À première vue, les implants cochléaires semblent être une solution médicale prometteuse aux problèmes liés à la perte auditive ou à la surdité totale. Ces appareils utilisent des nerfs existants et des signaux électroniques pour neutraliser les nerfs auditifs endommagés, rétablissant ainsi le sens de l’ouïe chez le destinataire. Cependant, cette technologie a également causé de sérieuses divisions au sein de la communauté sourde concernant la position de la société auditive sur la surdité en général.
Un certain nombre de membres de la communauté sourde choisissent de considérer leur statut de sourd comme une sous-culture de la société, au même titre qu’une personne hispanique adopterait sa culture hispanique. La surdité n’est pas un handicap en soi, mais une expérience partagée qui donne à la communauté sourde son identité culturelle unique. Pour les membres de cette sous-culture sourde, les implants cochléaires sont considérés comme irrespectueux et insultants, car la communauté médicale considère la surdité comme un handicap qui doit être traité ou corrigé.
Certaines factions de la communauté sourde croient également que la capacité d’une personne sourde à vivre une vie pleine et significative n’est pas compromise par sa surdité, de sorte que la suggestion que les implants cochléaires offrent des avantages par rapport à un mode de vie sourd est à courte vue et insensible. De nombreuses personnes sourdes s’adaptent très bien à leur surdité, apprennent la langue des signes et la lecture labiale et adaptent leur environnement professionnel et domestique pour tenir compte de leur perte auditive.
Une autre controverse entourant les implants cochléaires et la communauté sourde est la sécurité et l’efficacité de la procédure. L’implantation cochléaire implique une intervention chirurgicale majeure dans une zone du corps remplie de nerfs délicats qui contrôlent les mouvements du visage. Une erreur lors de la chirurgie pourrait provoquer une paralysie faciale à long terme.
Ces implants peuvent également détruire tous les nerfs auditifs sains restants, ce qui signifie qu’une personne sourde pourrait perdre tous les restes d’audition naturelle qui pourraient l’avoir aidé à s’adapter à un mode de vie sourd. Ils nécessitent que le destinataire se soumette à d’importantes sessions de mise au point, et le succès peut varier considérablement d’un destinataire à l’autre.
La controverse sur les implants cochléaires oppose souvent les parents entendants aux parents sourds lorsqu’il s’agit d’élever leurs enfants sourds dans un monde entendant. De nombreux parents sourds préféreraient élever leur enfant sourd dans une culture sourde, y compris l’utilisation du langage des signes et de la lecture labiale. Les parents entendants qui ne sont pas familiers avec la communauté sourde peuvent opter pour la chirurgie implantaire pour corriger le handicap perçu de leur enfant sourd.
Le résultat peut être un enfant sourd qui peut partiellement entendre, ou un enfant entendant avec un héritage culturel sourd. Quoi qu’il en soit, l’enfant peut être confronté à l’ostracisme social des deux communautés si les parents ne tiennent pas compte des effets à long terme de la chirurgie d’implant cochléaire. Tous les membres de la communauté sourde ne considèrent pas les implants comme une procédure inutile, mais les parents entendants confrontés à une décision difficile concernant un enfant sourd peuvent vouloir rechercher les deux côtés de la controverse avant de s’engager dans la chirurgie d’implant cochléaire.