La capsaïcine se trouve naturellement dans les piments rouges, donnant au légume sa piqûre distinctive, piquante et épicée. L’ingrédient est le produit chimique actif de certains médicaments comme les patchs contre les douleurs cutanées et les crèmes anesthésiques topiques utilisées pour traiter les douleurs musculaires, les névralgies et l’arthrite. Il est moins couramment utilisé comme médicament sous-cutané liquide expérimental pour le traitement du diabète et de certaines formes de cancer. Les bienfaits de la capsaïcine sont nombreux, d’autant plus que les risques de la capsaïcine sont très faibles et les effets secondaires peu nombreux. La capsaïcine ne guérit pas la maladie, mais elle soulage la douleur associée à la maladie. Dans une étude menée par l’Université Case Western Reserve de l’Ohio, 80% des personnes souffrant d’arthrite ont ressenti un soulagement de la douleur après deux semaines de traitement à la capsaïcine.
Le produit chimique agit en interférant avec les transmissions des récepteurs nerveux de la moelle épinière et dans tout le corps. Appliquée localement, la capsaïcine est absorbée par la peau et procure un soulagement mineur pour des affections douloureuses telles que la névralgie ou la douleur nerveuse, causées par le virus de l’herpès zoster et après une intervention chirurgicale. Il agit également pour les accès soudains et graves d’algie vasculaire de la face, pour les aphtes dus au traitement du cancer post-radiation et comme substitut stéroïdien pour des affections cutanées telles que le psoriasis. La capsaïcine est également utilisée comme analgésique pour l’arthrite, bien qu’il faille généralement plusieurs semaines d’utilisation continue avant que la personne souffrant d’arthrite ne reçoive un soulagement.
Les utilisations de la capsaïcine pour des maladies telles que le diabète et le cancer restent sous forme expérimentale. Les scientifiques ont découvert que les composés chimiques de la capsaïcine peuvent traiter le diabète et l’inflammation nerveuse. Des études réalisées par l’American Cancer Institute montrent que la capsaïcine injectée à des souris atteintes d’un cancer de la prostate réduit les tumeurs dans les cellules cancéreuses, provoquant l’auto-implosion des cellules. Les avantages de la capsaïcine pour le traitement de maladies plus graves, chroniques et débilitantes restent à voir.
Bien que les interactions médicamenteuses de la capsaïcine soient minimes, elle peut irriter les patients sensibles ou interférer avec la capacité du corps à synthétiser d’autres médicaments. Certains patients sont allergiques à la capsaïcine, et la capsaïcine sur les yeux ou les muqueuses du corps peut réagir avec un gonflement extrême, des brûlures, des démangeaisons et des problèmes respiratoires. Bien que rares, les surdoses de capsaïcine peuvent être mortelles. Les patients souffrant d’hypertension artérielle ou de problèmes cardiaques doivent consulter un professionnel de la santé avant d’utiliser des patchs cutanés à la capsaïcine pour soulager la douleur. Dans l’ensemble, les avantages de la capsaïcine l’emportent sur les risques pour la plupart des personnes souffrant de douleur.