Une dose de rayonnement est la quantité de rayonnement à laquelle une personne est exposée à partir d’une source comme les rayons X, les rayons cosmiques ou vivant à proximité d’une centrale nucléaire. Tout le monde est exposé à des radiations au cours de l’année, mais certaines activités peuvent augmenter les taux d’exposition et peuvent être une source de préoccupation. L’établissement de systèmes normalisés pour mesurer le rayonnement absorbé aide les chercheurs et les prestataires de soins à surveiller l’exposition aux rayonnements des patients afin de déterminer s’ils présentent un risque accru de cancer et d’autres problèmes de santé.
Pour mesurer le rayonnement absorbé, une unité standard est le gray, décrivant la quantité d’énergie nécessaire pour déposer un joule d’énergie dans un kilogramme de matière. Un sievert représente la valeur d’un gray de rayonnement gamma, prenant la forme d’une dose équivalente. Des doses équivalentes sont utiles car différentes sources de rayonnement se comportent différemment ; un gris de rayonnement alpha est très différent d’un gris de rayonnement gamma, par exemple. Chaque sievert contient 100 rem. Le rem est une unité élevée d’exposition individuelle, et les mesures sont souvent données en millirem. Certaines mesures sont données en millisieverts plutôt qu’en rems et millirems.
Selon l’Environmental Protection Agency des États-Unis, les résidents des États-Unis absorbent environ 620 millirems de rayonnement chaque année. Vivre à côté d’une centrale nucléaire peut ajouter un millirem à la dose de rayonnement, tout comme des activités telles que voler dans un avion lors de longs voyages. Les sources de rayonnement sont très variables, mais les contrôles limitent la dose de rayonnement globale ; les utilisateurs d’ordinateurs, par exemple, absorbent une partie du rayonnement de leurs terminaux, mais pas suffisamment pour constituer un risque pour la santé.
La dose de rayonnement est une source de préoccupation particulière avec l’imagerie médicale, en particulier pour les patients qui ont besoin d’études d’imagerie répétées et les patients qui prennent des traceurs nucléaires dans le cadre d’études d’imagerie. Ces composants traceurs utilisent des rayonnements pour aider à la résolution de l’image afin qu’un médecin puisse identifier les structures d’intérêt ou de préoccupation dans le corps, et peut présenter un risque pour la santé des patients au fil du temps. Diverses initiatives pour contrôler la dose de rayonnement avec l’imagerie médicale comprennent l’utilisation de blindages, la commande d’études d’imagerie uniquement si elles sont absolument nécessaires et l’utilisation de moniteurs de dose sur le personnel médical pour identifier toute personne à risque de problèmes de santé dus à l’exposition aux rayonnements.
Une dose unique de rayonnement très élevée peut tuer ou causer des blessures graves. Le mal des rayons et le cancer sont deux conséquences potentielles de l’exposition à de fortes doses de rayonnement. Dans les situations où le rayonnement élevé est une préoccupation, les agences de santé publique utilisent des moniteurs pour vérifier la quantité de rayonnement présente afin de pouvoir faire des recommandations de santé publique appropriées, notamment en suggérant que les gens évacuent ou portent un équipement de protection.