Un implant cochléaire est un appareil électronique qui peut restaurer l’audition des personnes atteintes de certains types de perte auditive. Contrairement à une prothèse auditive traditionnelle, qui amplifie simplement le son qui est ensuite entendu de manière normale, un implant cochléaire convertit le son en impulsions électriques qui sont ensuite transmises aux nerfs qui transmettraient normalement le signal auditif au cerveau.
Pour les enfants nés sourds, les implants cochléaires offrent la possibilité d’apprendre à entendre normalement. Si la perte auditive survient plus tard dans la vie, l’adaptation à un implant cochléaire peut ne pas être aussi réussie. Étant donné que les signaux transmis au cerveau sont similaires, mais non identiques, à ce que produirait une oreille normale, une personne anciennement entendante qui reçoit un implant cochléaire ne sera d’abord pas en mesure de comprendre le signal. Le cerveau doit être recyclé pour décoder correctement le signal entrant, un processus qui peut prendre un certain temps.
Pour les personnes sourdes de naissance qui atteignent l’âge adulte sans entendre, s’adapter à un implant cochléaire est encore plus difficile. Pendant le temps où le cerveau d’un nourrisson apprend à traiter les signaux auditifs, le cerveau du nourrisson sourd apprend d’autres choses, de sorte que plus tard, un signal auditif n’a pas de logiciel de traitement pour le traiter et les parties du cerveau habituellement utilisées pour traitant du son sont programmés pour traiter d’autres types d’informations. Plus un enfant sourd est équipé tôt d’un implant cochléaire, plus son adaptation auditive sera réussie, car il peut apprendre à traiter le son entrant pendant la phase d’apprentissage normale du nourrisson.
Il est intéressant de noter qu’il existe certaines objections à l’utilisation d’implants cochléaires dans une partie de la communauté sourde, la communauté des signes ou ceux qui communiquent uniquement par la langue des signes et se considèrent comme un groupe culturel. Ils estiment que leur surdité n’est pas un handicap et qu’en utilisant des implants cochléaires chez les nourrissons sourds de naissance, la société dans son ensemble tue effectivement leur communauté en empêchant les autres d’avoir à faire face à la surdité. Ils prétendent que les nourrissons ne sont pas en mesure de donner un consentement éclairé sur la communauté – la communauté entendante ou signataire – dont ils souhaitent être membres. Et bien sûr, s’il était laissé à l’enfant jusqu’à ce qu’il soit assez grand pour prendre cette décision par lui-même, l’adaptation à un implant cochléaire serait beaucoup plus difficile et moins réussie.