Canopus est la deuxième étoile la plus brillante du ciel nocturne, après Sirius. L’origine de son nom est ancienne et très mal connue. Il peut être nommé d’après le pilote d’un navire dans une légende troyenne, car c’est l’étoile la plus brillante de la constellation Argo Navis, désormais obsolète, qui représentait le navire piloté par les Argonautes. Canopus est dans la constellation Carina, la quille, utilisée pour désigner la partie du navire géant dont elle était considérée comme faisant partie.
Canopus a une luminosité absolue très élevée et est la deuxième étoile la plus brillante malgré sa distance de 310 années-lumière. Sirius, l’étoile la plus brillante, n’est qu’à 8.3 années-lumière. Si Canopus était situé là où se trouve Sirius aujourd’hui, il serait plusieurs fois plus brillant et de loin l’étoile la plus brillante du ciel.
Canopus est une étoile supergéante de classe F blanc jaunâtre. Situé bien dans l’hémisphère sud, Canopus n’est pas visible depuis des endroits au nord du Kentucky. Il a une luminosité environ 13,600 130 fois supérieure à celle du Soleil et un diamètre de XNUMX rayons solaires, soit près du tiers de la distance Terre-Soleil.
Avant le lancement du satellite de mesure de distance de haute précision Hipparcos, la distance de Canopus était incertaine pour les astronomes, qui la plaçaient à 90 années-lumière ou à 1300 années-lumière de la Terre. Si ce dernier avait été le cas, Canopus se serait avéré avoir la luminosité absolue la plus élevée de toutes les étoiles de la Galaxie. Eta Carinae, une étoile située près du ciel, est en fait l’une des étoiles les plus brillantes de la Galaxie en termes de luminosité absolue. Un autre concurrent est LBV 1806-20, situé de l’autre côté du noyau galactique par rapport à nous.
Avant la large diffusion des boussoles, Canopus était utilisé par les habitants de l’hémisphère nord comme étoile pour naviguer vers le sud. Contrairement à l’étoile la plus brillante du ciel Sirius, Canopus est situé bien loin du plan de l’elliptique.