En science, une inférence fait référence à des conclusions raisonnables ou à des hypothèses possibles tirées d’un petit échantillon de données. L’adjectif petit peut être interprété comme bien moins que toutes les données possibles qui peuvent être collectées sur un sujet spécifique. Les scientifiques tirent tout le temps de telles conclusions, qui peuvent prouver des corrélations, mais ne prouvent pas la cause. En fait, la plupart des faits scientifiques connus sont des hypothèses car il serait impossible de rassembler entièrement tout le matériel sur un sujet.
L’inférence peut prendre plusieurs formes. Une hypothèse ou une théorie sur la façon dont quelque chose pourrait fonctionner ou ne pas fonctionner est un point de départ. L’une peut être faite lorsqu’une personne observe quelque chose dans le monde connu et entreprend de tester si la théorie à ce sujet tient.
Un scientifique peut également tirer des conclusions sur la base des résultats de ces tests. Celles-ci peuvent devenir des théories, suggérer des corrélations ou devenir des interprétations de résultats. Suggérer des corrélations ou interpréter des données font partie des inférences les plus courantes. Par exemple, depuis plus d’un siècle, les gens ont des dessins de ce à quoi les dinosaures auraient pu ressembler. Ces dessins sont basés sur les meilleures idées que les chercheurs ont eues, sur la base des preuves disponibles. L’examen de la structure du squelette, la prise de décisions sur les types d’animaux que les dinosaures étaient, la comparaison des découvertes de dinosaures avec les animaux modernes et l’utilisation de conjectures ont créé une interprétation sous forme de dessins, de modèles et même de films.
Au fur et à mesure que la paléontologie a progressé, ces idées sur les dinosaures ont radicalement changé. Les idées selon lesquelles certains dinosaures auraient pu avoir des plumes, être décrits comme à sang chaud et avoir eu une plus grande intelligence ont été avancées à mesure que les connaissances des scientifiques et les échantillons de dinosaures collectés augmentent. Avec l’échantillonnage d’ADN, les scientifiques sont même capables de déterminer certaines relations entre des animaux plus récents ou encore vivants et ces créatures anciennes.
En examinant l’histoire de la représentation des dinosaures, il est facile de voir qu’une inférence peut n’avoir que la valeur des données à partir desquelles elle est faite. Plus de données ont conduit à moins de devinettes, et il a été prouvé que certains dinosaures, comme le brontosaure, n’ont jamais existé. Plus un chercheur peut collecter de données sur un sujet, plus une conclusion a de chances d’être exacte. Cependant, toutes les inférences restent des suppositions, même lorsque ces suppositions sont bien argumentées.
Pour la personne moyenne, il est utile de comprendre que lorsque la science déduit, ce n’est pas toujours exact. Par exemple, il y a eu beaucoup de théories et d’efforts pour financer la recherche sur les cellules souches au cours des dernières années. Ceux qui sont poussés à défendre cette recherche fondent leur argument selon lequel elle est nécessaire en grande partie sur l’inférence. Il existe peu de données concrètes indiquant que les cellules souches feront réellement certaines des choses que les gens proposent de faire. Il existe un certain nombre d’échantillons de travaux encourageants qui ont conduit de nombreux scientifiques à la conclusion que la recherche sur les cellules souches pourrait déboucher sur un large éventail de traitements contre les maladies et les affections.