L’argile de Chine est une roche riche en kaolinite et appartient au groupe des silicates d’aluminium. On l’appelle souvent kaolin ou argile blanche. Kaolin tire son nom de l’endroit où il a été découvert pour la première fois, à Kao-Lin, en Chine. On le trouve en abondance dans les sols des climats chauds et humides, en particulier dans les forêts tropicales humides. L’argile de Chine est un minéral industriel qui est principalement utilisé dans l’industrie de la porcelaine, mais aussi en combinaison avec d’autres matières premières dans un large éventail d’applications.
Le kaolin est une argile blanche molle composée principalement de fines particules combinées sous forme de plaquettes. L’argile est le résultat de l’altération des silicates d’aluminium présents dans les roches riches en feldspath, comme le granite, sous l’action de l’altération et des processus hydrothermaux. Le processus par lequel le granit se transforme en une matrice molle que l’on trouve dans les gisements de kaolin est appelé kaolinisation.
Divers aspects influencent l’utilisation finale du kaolin. Le degré de cristallinité influence sa brillance, sa blancheur, son opacité, sa résistance et sa viscosité, qui déterminent son intérêt commercial. Les utilisations de l’argile à porcelaine comprennent le papier couché, la céramique, les médicaments, les cosmétiques et les additifs alimentaires dans le dentifrice. C’est le principal composant utilisé dans la porcelaine.
Les Chinois ont été les premiers à développer des techniques de fabrication de porcelaine à partir de kaolin, aux VIIe et VIIIe siècles de notre ère. Au XIVe siècle, ils l’exportaient en Europe. Les Anglais ont développé des techniques d’obtention de porcelaine à partir de kaolin au cours du XVIIIe siècle.
L’argile de Chine a une faible plasticité, elle est donc généralement utilisée en combinaison avec une gamme d’additifs, notamment de la bentonite et de la pâte à modeler. Sa valeur pour l’industrie de la porcelaine est donnée par le fait qu’elle conserve sa blancheur après cuisson. Lorsqu’elle est cuite à des températures d’environ 2,372 degrés Fahrenheit (1300 degrés Celsius), cette argile a un retrait d’environ 12%.
D’autres utilisations de l’argile à porcelaine comprennent la production de pipes à fumer en Asie et en Europe. Le kaolin est utilisé dans la production de certaines qualités de papier pour assurer la brillance. Il contient des traces d’uranium, le kaolin est donc un matériau utile pour la datation radiologique. En agriculture biologique, il est utilisé dans des sprays destinés à prévenir les dommages causés par les insectes.