El Test of English as a Foreign Language ™ (TOEFL) se ha administrado a hablantes no nativos de inglés desde 1964. Está diseñado para medir el dominio del inglés para determinar si un estudiante podrá o no tener éxito a nivel universitario. Muchas instituciones educativas en países de habla inglesa requieren puntajes de TOEFL de estudiantes extranjeros que no han satisfecho otros requisitos, como estudiar a nivel universitario en un país de habla inglesa durante al menos dos años. Una vez que se toma el TOEFL, los puntajes permanecen en el archivo durante dos años antes de descartarse.
Los estudiantes de inglés como segundo idioma (ESL) a veces se encuentran en una profunda desventaja en un aula universitaria. El TOEFL está diseñado para abordar este problema asegurando que todos los estudiantes hayan alcanzado un nivel básico de conocimiento del idioma inglés. Al igual que otras pruebas estandarizadas, algunos educadores critican el TOEFL por una variedad de razones, y el TOEFL solo probablemente no debería usarse como una medida de la habilidad en inglés.
El TOEFL es una marca registrada de Educational Testing Service (ETS), una compañía de evaluación estandarizada que administra exámenes como el SAT para estudiantes universitarios entrantes y el PRAXIS ™ para futuros maestros. ETS ofrece tres versiones del TOEFL, aunque dos de ellas se eliminaron gradualmente a partir de 2006, y se espera que se suspendan por completo. El primero es el examen basado en papel, un examen de cuatro horas de duración en el que los estudiantes reciben exámenes. El segundo es la prueba basada en computadora, que utiliza un formato de computadora interactivo para administrar la prueba. El método preferido es la prueba basada en Internet.
El TOEFL basado en Internet de cuatro horas de duración evalúa cuatro aspectos de la comunicación en inglés. El examinado debe defender con éxito un argumento escrito, lo que indica la capacidad de comunicarse en inglés escrito. Además, el examinado leerá las selecciones y responderá preguntas, demostrando comprensión de lectura. El examinado también escuchará oraciones en inglés grabadas y responderá a ellas, y el examinado grabará inglés hablado. El puntaje combina el desempeño en los cuatro aspectos del examen, y se cree que sirve como un reflejo preciso de las habilidades del estudiante.
La parte que habla del TOEFL ha sido criticada por los examinados, quienes dicen que hace que el entorno de la prueba sea bastante caótico. Para la fase de audición, los examinados suelen usar auriculares para no distraer a otros examinados. El Servicio de Pruebas Educativas ha tenido dificultades para abordar este problema, ya que el TOEFL se administra en centros de pruebas estandarizados que serían difíciles de reconfigurar solo para el TOEFL. Los asientos se han hecho más limitados, lo que ayuda, pero también frustra a los examinados porque puede ser difícil registrarse para un asiento TOEFL.