Le tungstène est un élément chimique métallique classé parmi les métaux de transition du tableau périodique des éléments. Il est bien connu pour sa résistance et sa durabilité, ce qui le rend extrêmement utile dans une large gamme d’applications industrielles. Certains consommateurs possèdent également des produits contenant du tungstène ou fabriqués avec ce métal. Les principales sources mondiales de cet élément sont la Russie, l’Autriche, la Chine et le Portugal, où il est extrait de minéraux tels que la scheelite et la wolframite.
Cet élément ne se trouve pas sous une forme pure dans la nature. Lorsqu’il est isolé, le tungstène est un métal très dur, cassant, gris à blanc, extrêmement résistant à la corrosion. Il a le point de fusion et la résistance à la traction les plus élevés de tous les métaux, et il a également le point de pression de vapeur le plus bas. Le métal est identifié par le symbole W sur le tableau périodique des éléments, une référence à son autre nom, wolfram. Le numéro atomique du tungstène est 74.
Les gens connaissent l’existence du tungstène depuis au moins le début des années 1700, lorsque les observateurs ont noté que le métal interagissait avec l’étain. En 1784, les frères de Elhuyar parviennent à l’isoler en Espagne, à l’aide d’acide tungstique extrait de la wolframite. Le tungstène est traditionnellement un métal très précieux, car sa durabilité et sa résistance le rendent extrêmement utile pour les usages militaires et industriels. Le nom de l’élément vient du suédois tung, ou « lourd », et sten, pour « pierre ».
L’une des utilisations les plus célèbres du tungstène est comme filament dans les ampoules. Le métal est également utilisé dans un assortiment d’alliages pour augmenter leur dureté et leur résistance à la traction. De nombreux alliages métalliques structuraux l’utilisent car le métal a un point de fusion extrêmement élevé, et l’élément est également utilisé pour fabriquer des outils résistants à l’usure. Bien que ces outils puissent être coûteux, de nombreux travailleurs les aiment en raison de leur durabilité et de leur longue durée de vie.
Le tungstène a quelques précautions de sécurité. La poussière du métal peut être inflammable ou explosive, et elle irrite également les muqueuses, telles que celles à l’intérieur du nez et de la bouche. Dans certaines régions, le tungstène a été associé à de graves infections pulmonaires chez les personnes qui travaillent régulièrement avec l’élément sans protection adéquate. L’exposition au métal a également été corrélée avec des taux accrus de cancer, bien que des preuves tangibles pour transformer la corrélation en causalité n’aient pas été découvertes.