Un certain nombre de villes touristiques situées dans des zones tempérées ou chaudes contiennent de grands bâtiments isolés remplis de neige artificielle sur laquelle les gens peuvent skier. Ces pistes de neige artificielle se trouvent en Allemagne, au Japon et même dans certains pays du Moyen-Orient, comme Dubaï, aux Émirats arabes unis. Ces structures produisent une neige d’apparence et de sensation réalistes pour le snowboard et le ski toute l’année. La neige artificielle est également produite dans l’industrie du divertissement pour être utilisée comme accessoire ou comme toile de fond.
Comment produire de la neige artificielle ? Plusieurs composants sont nécessaires. Premièrement, le mur de la structure contenant la neige doit être extrêmement bien isolé. Les murs isolés à double paroi sont couramment utilisés. Dans certaines pentes de neige artificielle, l’isolation est si bonne qu’il faudrait des semaines pour que la neige fonde, même si tous les systèmes de refroidissement étaient éteints.
La neige est créée sur le toit du bâtiment où des canons à neige utilisent de l’air comprimé pour tirer de minuscules granules de glace (10 microns de diamètre) dans un nuage d’eau liquide atomisée. Les systèmes de réfrigération géants réduisent la température globale de l’intérieur à -8°C (17.6°F). Parfois, d’autres matériaux de semence que les granules de glace sont utilisés, tels que les ions magnésium, le calcium ou les particules d’argile ou les matières organiques. Toutes les petites impuretés fonctionneront, dans une certaine mesure. Le matériau de graine qui donne la neige artificielle la plus réaliste est une poudre de protéine lyophilisée dérivée de la bactérie Pseudomonas syringae appelée Snomax®, mais les granules de glace sont les plus fréquemment utilisés.
Au fur et à mesure que les particules de graines traversent la vapeur d’eau et descendent vers le sol, elles accumulent des cristaux de neige et se transforment en neige artificielle. L’idée est que toutes les particules gèlent avant de toucher le sol. Sous le sol, des systèmes utilisant du glycol et de l’ammoniac liquide refroidissent davantage le sol, créant un rembourrage idéal de neige artificielle qui simule étroitement les conditions naturelles.