Un thermomètre à alcool est un thermomètre qui utilise l’expansion et la contraction de l’alcool en réponse aux changements de température pour mesurer la température. Un certain nombre d’alcools différents peuvent être utilisés, en fonction de l’environnement dans lequel le thermomètre est utilisé, l’éthanol étant parmi les plus courants. Ce type de thermomètre est très populaire car il est non toxique, contrairement à un thermomètre à mercure en verre, et le contenu ne constituera pas une menace pour la santé humaine ou l’environnement si le thermomètre est cassé.
Étant donné que les alcools sont clairs, un colorant est généralement ajouté à l’alcool utilisé dans le thermomètre. Le rouge est un choix courant pour la teinture, bien que d’autres couleurs puissent également être utilisées, et le dos du thermomètre est généralement coloré pour fournir un contraste afin que le ménisque du fluide soit clairement visible, permettant des lectures de température précises. Le thermomètre peut également être logé dans un boîtier qui le protège des chocs et des fluctuations de température, et facilite sa manipulation.
Les thermomètres à alcool fonctionnent en enfermant un capillaire étroit attaché à une ampoule de liquide de réserve. Au fur et à mesure que la température augmente, l’alcool se dilate et remonte le capillaire. Au fur et à mesure que la température baisse, le fluide se contracte et descend dans le capillaire. Des marqueurs le long du capillaire indiquent la température, les personnes lisant la température en trouvant le marqueur qui correspond au ménisque du fluide à l’intérieur du capillaire. Cela peut être difficile à faire avec un capillaire étroit, car le mince fil d’alcool peut sembler presque invisible même avec un colorant.
Le premier prototype du thermomètre à alcool semble dater des années 1600. C’est l’un des nombreux appareils qui peuvent être utilisés pour mesurer la température, et les thermomètres à alcool sont utilisés par un certain nombre de laboratoires et d’organisations scientifiques pour les lectures de température. Différents types d’alcool sont utilisés pour différentes conditions; un thermomètre à alcool à éthanol, par exemple, ne peut pas très bien fonctionner à des températures trop supérieures au point d’ébullition de l’éthanol.
Comme avec un thermomètre à mercure en verre, il est facile de fausser la lecture d’un thermomètre à alcool en chauffant ou en refroidissant l’ampoule qui contient le liquide de réserve. Pour cette raison, il est important d’éviter de manipuler l’ampoule lorsque vous travaillez avec ce type de thermomètre et d’éviter d’exposer l’ampoule à des températures extrêmes lorsque vous essayez d’obtenir une lecture précise. Par exemple, un thermomètre à alcool utilisé pour mesurer la température intérieure ne doit pas être placé dans un endroit ensoleillé de la maison ou dans une zone à côté d’un poêle ou d’un radiateur.