L’argent est un élément chimique métallique avec un numéro atomique de 47 et le symbole Ag. Le Ag, d’ailleurs, vient du mot latin argentum. C’est probablement l’un des éléments chimiques les plus connus, car certaines personnes possèdent des bijoux ou des ustensiles fabriqués avec, et un certain nombre de cultures ont des croyances et des mythes traditionnels sur ce métal. L’argent a également des utilisations industrielles en plus des utilisations ornementales, et il est fortement exploité dans le monde pour répondre à la demande mondiale.
Les humains connaissent l’existence de l’argent depuis des milliers d’années, et il a longtemps été prisé comme un métal précieux. Les fouilles archéologiques découvrent parfois des artefacts fabriqués à partir de ce métal, allant de l’armure plaquée aux bijoux élaborés. L’argent est relativement ductile, bien qu’il ne soit pas aussi doux que l’or, et il est relativement facile à travailler ou à allier avec d’autres métaux tels que le cuivre. Dans une forme pure, c’est un métal brillant avec une conductivité thermique et électrique élevée, bien qu’il se ternisse facilement, de sorte que de nombreux objets deviennent verdâtres ou noirs avec le temps. Cependant, lorsque cette ternissure est enlevée en douceur, l’argent en dessous brillera à nouveau.
Dans la nature, on trouve parfois de l’argent sous forme de métal libre, et il peut également apparaître dans des gisements avec d’autres métaux comme le cuivre et l’or. Les procédés de traitement chimique peuvent aider à raffiner ces métaux en des formes pures à usage commercial. Il apparaît également dans certains minéraux et, comme d’autres éléments, l’argent se combine pour former une large gamme de composés, y compris le nitrate d’argent, un sel avec un certain nombre d’utilisations allant de la photographie aux antiseptiques.
L’argent et divers sels de ce métal sont utilisés dans de nombreux procédés industriels. L’élément lui-même n’est pas toxique, mais ses sels le sont et doivent être manipulés avec précaution. C’est généralement une bonne idée de porter des lunettes de protection et des gants lors de leur manipulation, et les gens doivent éviter de les inhaler ou de les consommer. La métallurgie avec le métal peut également être dangereuse, en raison de l’utilisation d’agents de soudure au plomb et de flux toxiques pour le travailler.
Ce métal a également été historiquement utilisé dans la monnaie, car il est intrinsèquement précieux. La plupart des pays ont abandonné l’utilisation de métaux précieux dans leur monnaie, mais des pièces commémoratives spéciales peuvent être émises en argent et en or pour les collectionneurs. Les bijoux, bien sûr, couvrent toute la gamme des bagues en argent sterling produites en masse aux chefs-d’œuvre ornés de l’artisanat, et ils peuvent être trouvés partout dans le monde à une grande variété de prix.