Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche de la Terre en dehors du nôtre. C’est un trio de stars : Alpha Centauri, Beta Centauri et Proxima Centauri. Les deux premiers sont souvent appelés Centauri A et Centauri B tandis que le dernier est Centauri C. Alpha Centauri est une étoile naine blanc jaunâtre avec une masse environ 10 % supérieure à celle de notre Soleil. Beta Centauri est légèrement plus petit, à environ 90 % de la masse solaire, et produit moins de chaleur, dégageant une lueur blanc-jaune orangé. Proxima Centauri est une petite naine rouge, en orbite autour des deux autres à grande distance. Cette naine rouge est l’étoile la plus proche de nous en dehors du Soleil.
Le système Centauri tire son nom de son emplacement dans la constellation du Centaure, le centaure. L’ensemble du système se trouve entre 4.2 et 4.4 années-lumière de la Terre. Un vaisseau spatial voyageant à 10 % de la vitesse de la lumière, peut-être propulsé par un moteur à impulsion nucléaire, atteindrait Alpha Centauri en seulement 50 ans environ. Il est plausible que le système ait ses propres planètes, bien qu’aucune n’ait encore été détectée.
Alpha Centauri et Beta Centauri ont une orbite excentrique l’une autour de l’autre, se rapprochant jusqu’à 11 UA (unités astronomiques, ou distances Terre-Soleil) et se séparant jusqu’à 35 UA. Ceci est comparable à la distance entre le Soleil et Saturne au plus près, et entre le Soleil et Pluton au plus éloigné. Les deux étoiles ont environ cinq à six milliards d’années, tout comme notre Soleil.
La naine rouge Proxima Centauri, la paria, ne pèse que 1/10ème du Soleil et brûle donc son combustible nucléaire beaucoup plus lentement, ce qui signifie qu’elle est moins brillante et moins chaude. En fait, la seule raison pour laquelle nous pouvons observer cette naine rouge est qu’elle est située si près de notre système domestique. Proxima Centauri orbite autour de Beta et Alpha Centauri à une distance de 11,000 0.21 UA, soit environ 1 années-lumière, soit 20/XNUMXe de la distance entre le Soleil et Alpha Centauri. Au début, nous ne savions même pas si Proxima devait être considérée comme faisant partie du même système stellaire, mais des observations ont montré qu’elle orbite autour du centre binaire et partage approximativement le même mouvement dans l’espace que le reste du système stellaire.