Comme les mots le suggèrent, les traces fossiles sont des traces fossiles laissées par des organismes, dont beaucoup sont anciens et éteints. Les plus anciennes proviennent de la formation de Twitya dans le nord-ouest du Canada, datées d’il y a 610 millions d’années. En paléontologie, le nom officiel des traces fossiles sont ichnofossiles, du grec ichno signifiant trace ou piste. Des traces fossiles sont trouvées dans la roche sédimentaire et datées en examinant les rapports isotopiques des zircons incrustés dans la même couche.
Bien que les traces fossiles ne soient pas aussi fantastiques que les fossiles corporels plus familiers, elles sont beaucoup plus faciles à trouver et fournissent un point de référence crucial pour démêler le comportement et l’anatomie des organismes. D’un autre côté, de nombreux fossiles traces peuvent être d’origine ambiguë, avec des milliers fabriqués par des organismes non identifiés. Dans ces circonstances, les scientifiques doivent se contenter de suppositions et de débats éclairés.
Les traces fossiles peuvent être classées en différentes catégories. Il y a des Domichnia, des traces fossiles de structures d’habitation, telles que des chambres souterraines ; Fodinichnia, structures tridimensionnelles d’animaux qui creusent dans les sédiments pour se nourrir, comme les vers ; Pascichnia, traces d’alimentation laissées par les organismes de surface; Cubichnia, laissée par des organismes reposant sur des sédiments mous; et Repichnia, traces de surface laissées par des organismes rampant à la surface.
Les traces fossiles peuvent nous fournir des informations importantes que les autres fossiles ne peuvent pas fournir. Par exemple, il existe des traces au sol, appelées Climactichnites, laissées par un grand animal ressemblant à une limace datant d’il y a 510 millions d’années, à l’ère cambrienne. C’est assez particulier, car les premiers fossiles d’animaux à respiration aérienne – indiqués par des trous de respiration – remontent à seulement 428 millions d’années. Y avait-il vraiment une vie sur terre dès le Cambrien, ou peut-être une vie adaptée à de courts séjours sur terre, comme ramper entre les mares ? Peut-être que ces animaux étaient si mous et fragiles qu’ils se sont décomposés avant de laisser des fossiles corporels. Sans traces fossiles, nous devrions nous fier exclusivement aux fossiles corporels pour déterminer quand les premiers organismes sont arrivés sur la terre.
Certaines des traces fossiles les plus spectaculaires sont laissées par des euryptérides, des scorpions de mer géants aussi gros que de petites voitures. Il existe également des traces fossiles plus récentes, telles que des empreintes humaines vieilles de quelques millions d’années seulement, laissées par les premiers homonidés voyageant sur des cendres volcaniques en Tanzanie.