Vous pourriez penser que les graminées sont parmi les plantes les plus simples et qu’elles ont évolué à peu près à la même époque que les premières plantes terrestres vasculaires (tissus transportant l’eau), il y a environ 410 millions d’années. Cependant, les graminées – la famille des Poacées dans les plantes à fleurs – n’ont évolué que beaucoup plus récemment, à la fin du Crétacé, il y a tout juste 65 millions d’années, juste avant l’extinction qui a anéanti les dinosaures. Jusqu’à récemment, on pensait que les herbes remontaient à 55 millions d’années seulement, jusqu’à ce que des fossiles d’herbes soient découverts dans des excréments de dinosaures fossilisés, appelés coprolithes. Certains de ces fossiles étaient d’anciens ancêtres du riz et du bambou actuels.
Plus précisément, les paléontologues ont trouvé des phytolithes d’herbe dans les coprolithes. Les phytolithes (qui signifie pierre végétale) sont de minuscules billes de silicium que l’on trouve dans de nombreuses plantes, mais surtout dans les graminées. Les phytolithes ajoutent une intégrité structurelle à la plante, tout en la rendant plus granuleuse et donc moins appétissante pour les animaux. L’incapacité de traiter les phytolithes est l’une des raisons pour lesquelles les humains ne peuvent pas consommer d’herbes. Les mammifères qui consomment de l’herbe ont des estomacs spéciaux qui laissent le mélange fermenter avant qu’il ne soit complètement digéré.
Parce que les herbes sont si abondantes aujourd’hui, couvrant 20% de la surface de la Terre, remplissant des zones appelées prairies, il est difficile d’imaginer une époque où elles n’existaient pas. Bien que les plantes terrestres existent depuis 410 millions d’années, l’herbe n’a que 65 millions d’années, soit moins de 16 % du total. Avant que l’herbe n’existe, sa niche était remplie de plantes vasculaires plus petites qui n’avaient pas les lames caractéristiques ou le tissu siliceux des graminées. Parce que l’herbe est unique à la période cénozoïque (récente), elle est parfois appelée l’âge des graminées. Le Cénozoïque était une période de températures relativement basses et de cycles glaciaires constants, qui ont tous contribué à rendre la végétation du monde moins luxuriante. Avant cela, un scénario typique sur Terre serait la Terre couverte de forêts, s’étendant souvent d’un pôle à l’autre.
Aujourd’hui, les humains sont intimement dépendants des graminées pour l’alimentation, l’industrie et les pelouses. Les céréales, comme le blé, le riz et le maïs, fournissent la moitié de toutes les calories humaines, et 70 % de toutes les cultures végétales sont des graminées. L’herbe de canne à sucre est utilisée pour produire du sucre. Le bambou est couramment utilisé pour la construction en Asie, tandis que d’autres herbes sont transformées en pâte pour la production de papier.