L’ytterbium est un élément chimique métallique qui est classé dans les métaux des terres rares, également appelés lanthanides. L’élément a plusieurs usages industriels, mais il est relativement rare que les consommateurs individuels interagissent directement avec lui. Il se produit principalement dans des minéraux comme la monazite, la xénotime et la gaolinite, souvent en combinaison avec d’autres métaux des terres rares utiles. Ces minéraux se trouvent souvent en Scandinavie.
Lorsque l’ytterbium est isolé, il prend une couleur blanc argenté brillant. Le métal est extrêmement malléable, et il réagit faiblement avec l’eau. L’élément s’oxyde également rapidement lorsqu’il est exposé à l’air ; la plupart des gens le stockent dans des contenants hermétiques ou en suspension dans de l’huile minérale pour éviter l’oxydation. L’élément est identifié par le symbole Yb sur le tableau périodique des éléments, et il a un numéro atomique de 70. Il est également allotropique, ce qui signifie qu’il peut avoir différentes structures cristallines sous la même forme, comme le carbone. Trois formes allotropiques d’ytterbium sont connues.
La découverte de l’ytterbium est généralement attribuée à Jean de Marignac, un chimiste suisse qui a analysé des échantillons de minéraux d’une mine suédoise près de la ville d’Ytterby au 19ème siècle. Marginac a identifié plusieurs nouveaux éléments dans la mine d’Ytterby, dont l’ytterbium, qu’il a trouvé en 1878. Plus tard, les chimistes ont réalisé qu’il avait identifié une forme impure de l’élément, et il n’a pas été vraiment isolé en 1953.
L’une des utilisations les plus courantes de l’ytterbium est comme agent dopant dans les lasers et les semi-conducteurs. L’élément est également utilisé dans les alliages métalliques et dans les appareils de radiographie portables. Certains isotopes de l’ytterbium génèrent des rayons gamma, qui peuvent être utilisés pour créer une image radiographique d’un objet sans utiliser d’électricité. Les composés d’ytterbium tels que le bromure d’ytterbium sont également utilisés dans diverses industries.
La toxicité précise de cet élément n’est pas connue. C’est très certainement un irritant pour la peau et les yeux, et il doit être manipulé avec précaution pour éviter de transférer des traces sur les muqueuses délicates du corps. L’élément a également été lié à des malformations congénitales et il ne doit pas être ingéré. La poussière générée par la coupe ou le traitement de l’ytterbium peut être explosive, et c’est aussi un irritant pulmonaire potentiel; une protection faciale doit être portée lorsque vous travaillez avec de l’ytterbium pour éviter d’inhaler des poussières ou des vapeurs.