La pollution à l’ozone est une forme de pollution qui se caractérise par de fortes concentrations d’ozone, une forme d’oxygène, au niveau du sol. L’exposition à l’ozone peut causer de graves problèmes de santé aux plantes et aux personnes, et la pollution par l’ozone est un problème majeur dans certaines régions du monde. Il a tendance à augmenter pendant les périodes de températures élevées et de ciel ensoleillé, c’est pourquoi de mauvais avis sur la qualité de l’air sont souvent émis lors de journées apparemment agréables.
L’ozone contient trois atomes d’oxygène, et c’est un gaz très instable et toxique. Dans les parties supérieures de l’atmosphère terrestre, cependant, il est très bénéfique, car il semble filtrer la lumière ultraviolette du Soleil, rendant la Terre plus agréable à vivre. Les trous dans la couche d’ozone causés par la pollution chimique ont été une source de préoccupation pour les scientifiques qui craignent que l’appauvrissement de la couche d’ozone puisse entraîner de graves problèmes pour les personnes. Au niveau du sol, cependant, l’ozone est une mauvaise nouvelle, car il est très corrosif et peut endommager les voies respiratoires lorsqu’il est inhalé et endommager les systèmes vasculaires des plantes, causant des dommages ou la mort.
Pour les enfants, la pollution par l’ozone est particulièrement dangereuse, car ils passent plus de temps à l’extérieur que les adultes et s’adonnent à des activités plus intenses. En conséquence, les enfants sont exposés à plus d’ozone que les adultes, et cela est particulièrement vrai pour les minorités, qui vivent souvent dans des zones urbaines surpeuplées où la pollution à l’ozone est répandue et très courante. Les dommages causés au corps en développement d’un enfant par l’ozone peuvent se produire beaucoup plus rapidement que les dommages à un adulte, entraînant de graves problèmes respiratoires.
Ce gaz se forme lorsque des composés organiques volatils (COV) et des gaz d’oxyde d’azote (NOx) subissent des réactions chimiques. Ces réactions sont déclenchées par l’exposition au soleil et à des températures élevées, et lorsque l’ozone se forme en quantités suffisamment importantes, il devient un composant du smog photochimique. Les COV et les NOx sont émis par les voitures, les usines et de nombreuses autres sources humaines, et la pollution par l’ozone peut commencer dans les zones urbaines à forte concentration d’activité humaine, mais elle peut se propager sur de grandes distances.
La pollution de l’air ne conduit pas seulement à la pollution à l’ozone. Il contribue également aux pluies acides lorsque des polluants comme les COV se combinent avec l’eau, provoquant la formation d’acides. Par conséquent, les régions qui connaissent des taux élevés de pollution par l’ozone pendant les mois d’été peuvent connaître des pluies acides pendant la saison des pluies, contribuant à la dégradation de l’environnement tout au long de l’année. Parce que la pollution de l’air ne s’arrête pas aux frontières internationales, les pays voisins ayant des approches différentes en matière de réglementation et de contrôle de la pollution peuvent entrer en conflit à mesure que la pollution se propage de l’un à l’autre.