La voie maritime intérieure occidentale, également appelée voie maritime du Crétacé, était une voie navigable massive qui couvrait une grande partie de l’intérieur de l’Amérique du Nord au début et au milieu du Crétacé, il y a environ 100 à 70 millions d’années. La voie maritime intérieure occidentale était l’une des plus grandes mers continentales de tous les temps, s’étendant de l’Utah à l’ouest aux Appalaches occidentales à l’est, sur une largeur totale d’environ 1000 621 km (800 mi). Son point le plus profond n’était qu’à environ 900 ou XNUMX mètres (environ un demi-mile) sous l’eau, relativement peu profonde pour une mer. La Voie maritime intérieure de l’Ouest couvrait également la majeure partie du sud-est peu profond des États-Unis, y compris tous les États adjacents à l’actuel golfe du Mexique.
La voie maritime intérieure occidentale a été créée lors de l’un des plus grands événements de transgression de tous les temps. En paléogéographie, un événement de transgression est l’endroit où le niveau des mers du monde monte. Cela peut être causé par la fonte des calottes glaciaires, mais dans ce cas, les calottes glaciaires étaient déjà fondues et la transgression a été causée par l’étalement du fond marin, un phénomène de formation de montagnes souterraines. Ici, l’expansion du fond marin avait lieu dans l’océan Atlantique, créant tellement de nouvelles roches qu’elle a réduit la capacité globale de ce bassin, augmentant le niveau de la mer dans le monde entier pendant des millions d’années.
La voie maritime intérieure de l’ouest est célèbre pour ses squelettes de monstres marins : mosasaures, ichtyosaures et plésiosaures, d’anciens reptiles marins qui vivaient à l’ère des dinosaures mais qui ont ensuite été anéantis lors de l’extinction du Crétacé. Certains des fossiles de mosasaures découverts dans des endroits comme le Kansas d’aujourd’hui mesuraient jusqu’à 18 m (60 pi) de long, représentant certains des plus grands prédateurs marins de tous les temps. Les mosasaures ressemblaient à des crocodiles marins géants avec des nageoires.
Des fossiles d’ichtyosaures se trouvent également dans le bassin asséché de la voie maritime intérieure occidentale. Les ichtyosaures sont des reptiles marins qui ressemblent superficiellement à des poissons ou à des dauphins. Le plus grand fossile d’ichtyosaure au monde à ce jour a été déterré par la paléontologue canadienne Elizabeth Nicholls de Pink Mountain en Colombie-Britannique. Il mesurait 23 m (75 pi), repoussant véritablement les limites de la taille des animaux marins. Ces animaux avaient une forme en forme de larme pour nager et d’énormes yeux pour chasser dans les eaux sombres.
La voie maritime intérieure occidentale était également habitée par les emblématiques plésiosaures, des reptiles marins à long cou. On dit parfois que le monstre du Loch Ness est un plésiosaure survivant, bien que cela soit hautement improbable. De vrais fossiles de plésiosaures sont déterrés tout le temps dans le centre des États-Unis, certaines espèces mesurant jusqu’à 20 m (65 pi). Une espèce, Thalassomedon, avait un cou plus long que son corps, dans l’un des exemples les plus extrêmes d’extension du cou parmi les plésiosaures jamais trouvés. Cela lui aurait permis de fourrer sa tête loin dans de délicieux bancs de poissons pour grignoter, sans les effrayer avec la masse massive de son corps.