Un appareil électronique appelé émetteur-récepteur infrarouge (IR) est capable de communiquer des données à l’aide de la lumière infrarouge. Les unités émetteur-récepteur IR peuvent à la fois transmettre et recevoir des informations. L’une des plus largement utilisées est l’Infrared Data Association (IrDA), que l’on trouve couramment sur des appareils tels que les ordinateurs portables et les téléphones portables. Les émetteurs-récepteurs infrarouges IrDA sont devenus plus efficaces depuis leur introduction en 1993. Les améliorations apportées au protocole IrDA d’origine permettent désormais un transfert rapide de fichiers tels que des images et de la musique.
Les émetteurs-récepteurs IR fonctionnent en envoyant des impulsions lumineuses rapides sur le spectre infrarouge. Cela signifie que les impulsions ne sont pas visibles à l’œil humain, mais peuvent être détectées par d’autres émetteurs-récepteurs. Tous les appareils qui partagent un protocole sont programmés avec le même code universel. Lorsque des impulsions infrarouges sont reçues, ce code est utilisé pour interpréter le message, semblable à une lampe de poche utilisée pour envoyer le code Morse.
Deux composants principaux se trouvent à l’intérieur d’un émetteur-récepteur IR. Une diode électroluminescente (DEL) infrarouge est utilisée pour produire des impulsions infrarouges, tandis qu’un détecteur infrarouge est capable de détecter les signaux infrarouges entrants. Certains émetteurs-récepteurs IR avancés utilisent des diodes laser infrarouges à la place des LED. Cela augmente la portée du signal IR, mais réduit la largeur du faisceau détectable.
La normalisation des protocoles d’émetteur-récepteur IR permet à de nombreux appareils différents de partager rapidement des données. Par exemple, de nombreux assistants personnels (PDA) et téléphones portables disposent de modules émetteurs-récepteurs IrDA. Deux personnes dans la même pièce peuvent simplement pointer leurs appareils l’une vers l’autre afin de transférer des messages ou des fichiers. Les périphériques infrarouges tels que les imprimantes peuvent également recevoir des fichiers par voie aérienne, éliminant ainsi le besoin de câbles de connexion.
Cette approche de la communication sans fil présente plusieurs inconvénients. Les sources lumineuses telles que le soleil peuvent causer des interférences avec la communication. De plus, les émetteurs-récepteurs IR sont généralement limités à la communication à vue directe et ne peuvent pas transférer de données à travers des murs ou des obstacles.
Généralement moins chers que les appareils à radiofréquence, les émetteurs-récepteurs IR sont également généralement considérés comme plus sûrs. Les impulsions utilisées pour le transfert de données infrarouges sont généralement contenues dans une seule pièce et ne s’échappent pas vers d’autres zones. Cela réduit les chances que le signal soit intercepté par des espions et rend l’utilisation des émetteurs-récepteurs IR populaire pour les zones sécurisées à faible portée telles que les bureaux de courtage en investissement et les installations militaires.