Il existe quelques appareils différents qui peuvent être appelés amplificateurs de bus série universel (USB), notamment des unités de bureau, des amplis pour casque et des appareils de cinéma maison plus puissants. Dans le sens le plus basique, un amplificateur USB est un appareil avec une entrée USB qui peut être utilisé pour piloter des haut-parleurs. Les amplificateurs USB de bureau incluent parfois un subwoofer intégré et alimentent généralement deux canaux de haut-parleurs supplémentaires, bien que des systèmes plus complexes soient également disponibles. Les amplificateurs USB pour casque sont généralement des appareils en ligne dotés d’une prise USB et d’une prise TRS (Tip-Ring-Sleeve), bien que certains incluent des options supplémentaires. Les amplificateurs de cinéma maison qui peuvent être utilisés avec des téléviseurs et d’autres appareils ont généralement des connecteurs optiques ou coaxiaux au lieu de ports USB, bien que certains incluent une entrée de bus série universelle compatible avec les lecteurs de musique portables, les ordinateurs portables et les ordinateurs de bureau.
Les amplificateurs sont des dispositifs qui sont utilisés pour augmenter la puissance des signaux, et ils se retrouvent dans de nombreuses applications différentes. Dans le contexte des équipements audio, les amplificateurs sont utilisés pour augmenter la puissance des signaux audio afin de piloter des haut-parleurs. La puissance du signal audio fournie par de nombreux périphériques d’entrée n’est pas suffisante pour alimenter de gros haut-parleurs, ces signaux doivent donc passer par des circuits d’amplification. Étant donné que de nombreux ordinateurs et lecteurs de musique portables sont capables de produire des signaux audio numériques via l’interface de bus série universel, un amplificateur USB peut être utilisé avec ces appareils.
Un type courant d’amplificateur USB est généralement destiné à une utilisation de bureau. Ces amplificateurs n’ont généralement que deux canaux audio et incluent parfois des prises d’entrée supplémentaires pour les sources numériques ou analogiques. Certains amplificateurs USB de bureau contiennent des subwoofers intégrés et disposent d’au moins deux connecteurs TRS pour des haut-parleurs individuels. Ces systèmes ont parfois plus de sorties haut-parleurs, comme un amplificateur USB de son surround 5.1 capable de produire cinq canaux discrets en plus d’un canal d’effets basse fréquence (LFE).
Un autre type d’amplificateur USB similaire est principalement destiné à être utilisé avec un casque. Ces amplis comprennent parfois aussi un ensemble d’entrées et de sorties coaxiales, en plus de l’entrée USB et de la sortie TRS obligatoires. Les unités les plus complexes qui incluent des sorties coaxiales supplémentaires peuvent souvent être utilisées comme amplis de bureau en plus de l’utilisation principale du casque. Certaines de ces unités peuvent utiliser des batteries, bien que la puissance nécessaire pour faire fonctionner ces amplis soit généralement fournie par la connexion USB.
La plupart des amplificateurs de cinéma maison qui incluent des sorties numériques utilisent des connecteurs coaxiaux ou optiques, qui ne sont pas directement compatibles avec l’USB. Certaines unités incluent cependant une entrée USB, qui peut permettre de connecter un lecteur de musique portable ou un ordinateur. Ces amplificateurs USB offrent généralement toutes les mêmes options et fonctionnalités que les autres unités de cinéma maison et peuvent souvent être utilisés pour alimenter une plus grande variété de haut-parleurs que les autres amplificateurs compatibles USB.