La stéréolithographie est une méthode de fabrication où les pièces sont construites couche par couche à l’aide d’un laser et d’une résine liquide. Il s’agit d’un processus de fabrication additive, ce qui signifie que la pièce est construite à partir de rien, contrairement au processus soustractif plus courant, où le matériau est retiré d’une pièce pour créer une pièce finie. Un appareil de stéréolithographie (SLA) effectue le processus, mais les conceptions utilisées sont généralement réalisées à l’aide d’un programme de conception assistée par ordinateur spécialisé. Ces machines sont l’un des moyens courants d’effectuer un prototypage rapide.
Un SLA est en fait une machine très simple. L’essentiel de la machine est la cuve où la résine est coulée et la pièce est produite. Le fond de cette cuve contient une plateforme qui va se déplacer de haut en bas afin de faciliter la création de la pièce. Au-dessus de la cuve, un laser à déplacement libre, généralement ultraviolet, pointe vers la zone de travail.
Lorsque la cuve est remplie, la plate-forme repose sur une épaisseur sous la surface de la résine. Une épaisseur varie, mais c’est la profondeur à laquelle le laser va pénétrer dans la cuve, généralement un espace très réduit. Lorsque le laser pénètre dans la résine, il durcit instantanément une petite quantité de matériau. La plate-forme descend alors d’une épaisseur et le laser tire à nouveau. La plate-forme continue de descendre jusqu’à ce que toute la pièce soit créée.
Le matériau de la cuve est typiquement une résine photopolymère. Ces matériaux synthétiques ont des propriétés spéciales lorsqu’ils sont exposés à une certaine forme de chaleur ou de lumière. Les types de résines utilisées en stéréolithographie passent directement d’un liquide à un solide lorsqu’elles sont exposées à certaines longueurs d’onde. Cela empêche la plupart des pièces produites par stéréolithographie d’avoir besoin d’une phase de durcissement.
L’une des utilisations les plus courantes de la stéréolithographie est le prototypage rapide. Lorsqu’une entreprise teste un produit, il est généralement très peu rentable de rééquiper les machines de fabrication existantes pour créer le prototype. La plupart des équipes utiliseront une forme de prototypage rapide, où des pièces inhabituelles sont fabriquées spécifiquement pour le produit testé. Beaucoup de ces processus rapides utilisent des techniques additives, car une machine peut fabriquer une grande variété de pièces différentes.
Les résines utilisées dans le processus de création ne sont pas favorables. Cela signifie que si une pièce est instable, des supports devront être créés avec la pièce afin de supporter son poids. Lorsque la pièce est terminée dans le SLA, il faudra retirer les supports à la main. D’autres types de processus de prototypage rapide sont utiles, ce qui signifie qu’aucun support supplémentaire n’est créé lors de la création.