Un amplificateur à tubes, ou ampli à tubes comme on les appelle communément, est un amplificateur qui reçoit de l’énergie à partir de tubes à vide. Les tubes sont réputés pour produire non seulement une puissance importante, mais aussi un son doux par rapport à un amplificateur tout électronique ou à transistor. Mis au premier plan dans les années 1960, l’amplificateur à lampes était à l’origine des léchages de guitare facilement reconnaissables de certains des guitaristes les plus célèbres de la musique rock’n’roll moderne. Une marque de fabrique de l’amplificateur à tube est que l’amplificateur produit le meilleur son lorsqu’il est joué à son réglage le plus fort. Cela se traduit également par une énorme quantité de rétroaction électrique, connue sous le nom de distorsion, qui a créé ce qui a été appelé le son des années 1960 par de nombreux amateurs de musique.
La valve à vide ou valve de puissance est le cœur de l’amplificateur à lampes. Conçue à l’origine pour fonctionner avec les téléphones, les radars et diverses applications militaires, la valve à vide a rapidement trouvé sa place dans les appareils d’amplification musicale. Les préamplis de microphone et les amplificateurs de guitare ont trouvé la valve à vide très propice aux sons chauds et puissants. La rétroaction négative, ou simplement la rétroaction comme l’appelaient les musiciens, a rapidement été modelée en un type de note musicale à part entière. Certains des premiers guitaristes à réussir à transformer le son étrange en notes de travail étaient réputés pour leur génie. Dans les années 1960, l’amplificateur à lampes régnait en maître chez la plupart des guitaristes professionnels.
Au milieu des années 1970, les amplificateurs électroniques à semi-conducteurs ont commencé à apparaître comme une option d’amplification moins coûteuse et plus durable. Les tubes n’étaient pas seulement coûteux, ils étaient sujets à la rupture ou à l’épuisement, nécessitant des tubes de rechange à transporter à la plupart des spectacles. Les amplificateurs à semi-conducteurs prétendaient produire un son d’amplificateur à tube, cependant, de nombreux musiciens n’étaient pas d’accord. Bien que proches, les amplis à transistors ne produisaient pas les qualités tonales de l’amplificateur à lampes et la majorité des musiciens professionnels ont recommencé à utiliser des amplis à lampes sur la route et en studio.
Le déclin de la production de lampes de puissance depuis les années 1980 a fait du coût d’un ampli à lampes un investissement important pour de nombreux guitaristes et les lampes sont maintenant principalement utilisées dans les émetteurs haute puissance, les fours à micro-ondes et les amplificateurs de guitare. Le bourdonnement révélateur et la douce lueur rouge des lampes de puissance font de l’amplificateur à lampes une pièce maîtresse visuelle d’un support de groupe alors que l’ampli attend que le groupe commence à jouer. Dans le but de créer le son qu’un ampli à lampes produit à plein volume, tout en éliminant une partie du bruit, certains fabricants ont créé un appareil qui absorbera en fait une partie de la puissance de l’ampli tout en permettant au son d’émaner des haut-parleurs.