Une clé USB (Universal Serial Bus) est une puce mémoire portable et un circuit imprimé contenus dans un petit boîtier en plastique de la taille d’un pouce, d’où le nom ThumbDrive®. Également appelé clé USB, le petit lecteur arbore un capuchon amovible sous lequel se trouve un connecteur USB. La puce à l’intérieur de la clé USB ne nécessite pas d’alimentation pour conserver les données, les piles ne sont donc pas nécessaires. Le lecteur est alimenté par l’ordinateur, ce qui fait de ce périphérique de mémoire un choix populaire pour le transfert de fichiers entre ordinateurs.
Les lecteurs flash sont arrivés sur le marché en 2000 avec des capacités de 8 mégaoctets (Mo), plusieurs fois supérieures aux disquettes de 1.44 Mo encore utilisées à l’époque. Ils sont devenus si populaires et omniprésents que des modèles avec des capacités modestes de 128 à 256 Mo sont souvent offerts dans des promotions de vente, imprimés à des fins publicitaires et de branding. Un lecteur de 4 gigaoctets (Go) peut coûter aussi peu que 10 dollars américains (USD). Cependant, les modèles avec la capacité de stockage la plus élevée ont tendance à être plus chers que l’achat d’un disque dur équivalent.
L’attrait de la clé USB n’est pas seulement sa capacité, mais sa commodité et sa portabilité. Pratiquement tous les ordinateurs modernes disposent d’un ou plusieurs ports USB et de pilotes de périphériques intégrés pour reconnaître les clés USB, ce qui rend ce support de stockage plus ou moins universellement accepté. Il est également formaté en FAT ou FAT32, compris par tous les systèmes d’exploitation modernes de Microsoft® Windows® à Apple® Macintosh® et Linux®. Étant donné que l’USB est une norme plug-and-play, la clé USB peut être branchée sur un ordinateur et reconnue, puis retirée sans avoir à redémarrer la machine.
Dans certains cas, il peut être pratique de démarrer à partir de la clé USB elle-même, et les paramètres du BIOS sur la plupart des cartes mères modernes permettront de démarrer à partir d’un périphérique USB. Un utilisateur d’ordinateur peut rendre une clé USB amorçable en y installant un logiciel approprié, disponible gratuitement en ligne. Il peut également installer une version portable d’un système d’exploitation (OS) sur un lecteur et démarrer dessus, l’essayer sans avoir à l’installer sur l’ordinateur. Une clé USB amorçable est appelée clé USB Live.
Des programmes logiciels spéciaux peuvent également être installés et exécutés à partir de clés USB. Ces programmes ne stockeront pas les informations du programme dans les fichiers système du disque dur comme le font les logiciels normaux, ce qui rend les programmes totalement portables. Quelqu’un peut emporter avec lui un client de messagerie, par exemple, à utiliser depuis l’ordinateur de n’importe qui, un navigateur Web avec ses signets ou un jeu préféré.
Les puces utilisées dans les clés USB ont un nombre discret de cycles de lecture/écriture, après quoi la puce échouera. Les personnes qui utilisent une clé USB pour archiver des copies de fichiers importants ou pour transférer occasionnellement des fichiers n’ont probablement pas à s’inquiéter à ce sujet, mais si la clé USB est fréquemment utilisée pour exécuter des logiciels ou est engagée dans des tâches régulières, elle peut échouer. d’ici dix ans.
Une partie de ce qui rend la clé USB si pratique est également un risque pour la sécurité : la clé est si petite qu’elle est facilement perdue ou égarée. Les techniciens des technologies de l’information (TI) peuvent en transporter un chargé d’outils de mise en réseau sur un cordon ou une dragonne pour le garder à portée de main. Si la sécurité est un problème, les individus devraient envisager un programme de cryptage pour coder les données sur la clé USB. Une clé USB avec un logiciel de sécurité préinstallé est disponible, ou les utilisateurs peuvent utiliser l’un des nombreux outils de cryptage disponibles en ligne.
Le lecteur ne pèse presque rien et est tout sauf imperméable aux types d’abus standard qui pourraient arriver à un petit objet comme celui-ci. Il n’est pas susceptible d’être affecté par une chute ou une exposition à des températures extrêmes. Il y a même des rapports de clés USB ayant survécu à la laveuse et à la sécheuse sans aucun dommage apparent ni perte de données. Bien qu’il ne soit pas sage de compter sur cela, cela témoigne de la durabilité générale du produit.
Les clés USB sont disponibles partout où l’électronique est vendue. En acheter un avec un logiciel préchargé coûte généralement plus cher que l’achat d’un lecteur vierge.