Ein motorischer Nerv ist ein Nerv, der Impulse vom Zentralnervensystem überträgt, die die Muskelkontraktion auslösen. Alle willkürlichen Muskeln im Körper werden von motorischen Nerven gesteuert, was bedeutet, dass jedes Mal, wenn sich jemand für eine Bewegung entscheidet, ein motorischer Nerv beteiligt ist. Alle Wirbeltiere verwenden dieses hochwirksame System zur Kontrolle ihrer willkürlichen Muskeln. Unwillkürliche Muskeln wie das Herz bewegen sich mit einem anderen System.
Diese Nerven bestehen aus Motoneuronen, Neuronen, die darauf spezialisiert sind, Signale zu übertragen, die zu Muskelkontraktionen führen. Wo ein motorischer Nerv auf einen Muskel trifft, setzt das Neuron Chemikalien frei, die die Muskelkontraktion stimulieren. Sobald diese Chemikalien abgebaut sind, entspannt sich der Muskel wieder. Motorische Nerven haben nur eine erregende Wirkung, das heißt, sie können nur Kontraktionen signalisieren, keine Entspannung des Muskels.
Diese Nerven gehören zu einer Gruppe von Nerven, die als efferente Nerven bekannt sind, weil sie Daten vom zentralen Nervensystem zum Rest des Körpers übertragen. Wenn sich Informationen in die entgegengesetzte Richtung bewegen, spricht man von afferenten. Als Beispiel für den Unterschied zwischen diesen Nervengruppen würden efferente Nerven das Signal übertragen, um den Muskeln der Hand zu sagen, dass sie einen Topf greifen sollen, aber afferente Nerven würden die Information tragen, dass der Topf heiß ist und die Hand verbrannt wurde.
Es ist möglich, Medikamente zu verabreichen, die die Aktivität der motorischen Nerven beeinträchtigen. Diese Medikamente werden als Muskelrelaxantien bezeichnet, da sie es den motorischen Nerven erschweren oder unmöglich machen, Signale zu senden, die eine Kontraktion der Muskeln bewirken, wodurch die Muskeln in einem entspannten Zustand bleiben. Ein Beispiel für die Verwendung von Muskelrelaxantien ist ein medizinisches Verfahren, bei dem es für den Patienten entscheidend ist, entspannt zu bleiben, wie beispielsweise das Einführen eines Harnkatheters.
Das Netzwerk der motorischen Nervenbahnen im Körper ermöglicht es dem Menschen, eine Vielzahl von Aufgaben auszuführen, von einfachen bis hin zu komplexen. Eine Schädigung dieser Nerven oder der mit ihnen kommunizierenden Teile des Gehirns kann zu Bewegungsschwierigkeiten oder zu verwirrten und unregelmäßigen Bewegungen führen. Manche Menschen, die einen Hirnschaden erleiden, haben beispielsweise nach dem Schaden Schwierigkeiten beim Gehen, weil der Teil ihres Gehirns, der mit den motorischen Nerven in den Beinen kommuniziert, gestört ist. In diesen Fällen müssen sie das Gehen neu lernen und ihrem Gehirn beibringen, mit den motorischen Nervenbahnen zu kommunizieren.