Der Fernunterricht braucht ein zuverlässiges Kommunikationsmittel zwischen Schüler und Lehrer. Daher beginnt die Geschichte des Fernunterrichts an dem Punkt, an dem eine zuverlässige Kommunikationsmethode etabliert ist. Die meisten Historiker datieren den Fernunterricht ins 18. Jahrhundert, als einige Lehrer anfingen, sogenannte Fernkurse anzubieten. In den nächsten zwei Jahrhunderten blieb dies das wichtigste Mittel, mit dem Fernunterricht angeboten wurde, obwohl im späten 20.
Im 18. Jahrhundert gibt es in Europa und den USA Aufzeichnungen über die ersten Fernkurse, die im Allgemeinen informell waren oder nicht unbedingt von einer anerkannten Schule gesponsert wurden. Die Einführung des Films zu Beginn des 20. Jahrhunderts führte zu der Hoffnung, dass der Film für die Schaffung einer Vielzahl von Fernstudienprogrammen verwendet werden könnte. Sogar das Radio wurde als Kommunikationsmedium verwendet.
Weder Film noch Radio konnten als Kommunikationsmittel zwischen Lehrer und Schüler fungieren, und ihre anfängliche Rolle in der Geschichte des Fernunterrichts war begrenzt. Beide konnten zwar Anweisungen geben, aber kein Feedback annehmen. Nichtsdestotrotz war vor allem der Film als Teil des Lehrplans von Lehrern in einer Vielzahl von Umgebungen nützlich, und es wurden zahlreiche Lehrfilme gedreht.
Die Entwicklung des Fernsehens war in der Geschichte des Fernunterrichts vielversprechender. Mehr Menschen hatten Zugang zu einem Heimfernseher und einige Schulen strahlten Bildungsprogramme aus. Eine weitere Entwicklung einige Jahre später war die Videobandmaschine. Die Verwendung eines Bandes umging die Schwierigkeiten, die mit der Übertragung von Material verbunden waren, und gab den Schülern auch die Möglichkeit, nach ihrem Zeitplan zu lernen. In den 1980er und 1990er Jahren sahen sich viele Schüler zu Hause Unterrichtsmaterialien an, lasen Unterrichtsmaterialien und legten dann Prüfungen an lokalen beaufsichtigten Standorten oder per Post ab.
Was in der Geschichte des Fernunterrichts ähnlich geblieben ist, war, dass die Schüler immer noch das Postsystem verwenden oder von Zeit zu Zeit auf einen physischen Campus gehen mussten, um mit Lehrern zu interagieren. Mit der Entwicklung des Internets veränderte sich die Kommunikationsfähigkeit deutlich. In den späten 1990er Jahren gab es viele College-Campus und andere Bildungsprogramme, die Meeting-Sites wie MOOs (Multi-Object-Oriented) und MUDs (Multi-User-Domains) nutzten, um vollständige Kurse durchzuführen, die vom Computer der Schüler aus besucht werden konnten , und bot eine vollständige Interaktion zwischen Student und Professor. Mit dem Wachstum des Webs wurden andere Schnittstellen möglich.
Die Geschichte des Fernstudiums begann mit dem Schreiben von Briefen und kann dies auch heute noch in Form von E-Mails beinhalten. Die technologische Ausweitung hat jedoch so viele weitere Möglichkeiten geschaffen, wie ein Fernstudium durchgeführt werden kann. Die Teilnehmer können an Online-Kursen teilnehmen, die entweder vollständig oder teilweise interaktiv sind. Eine weitere beliebte Art des Fernunterrichts ist der Einsatz von interaktivem Fernsehen (ITV), bei dem sich die Schüler mit einem Lehrer an einem anderen Ort unterhalten können.
Die frühe Form des Korrespondenzunterrichts wurde weitgehend von diesen fortgeschritteneren Technologien subsumiert. Auch die frühe Meinung, dass Fernkurse irgendwie weniger streng waren als der stationäre Unterricht, hat sich dramatisch geändert. Studien legen nahe, dass die meisten Studenten mindestens einen Online-Kurs belegen, und oft mindestens einen pro Semester. Eine Reihe von renommierten Schulen bieten inzwischen Fernstudiengänge an. Trends deuten darauf hin, dass der Fernunterricht weiter expandieren und für viele Menschen die bevorzugte Bildungsmethode werden könnte.