Soziale Arbeit ist eine Wachstumsbranche. Während sich die amerikanische Babyboomer-Generation in die Rentnergeneration verwandelt, werden Sozialarbeiter, die sich auf das Gebiet der Gerontologie spezialisiert haben, ein Diplom in Sozialarbeit als wertvolles Gut empfinden. Außerdem gibt es immer einen großen Kundenstamm von Personen, die Hilfe bei Drogenmissbrauch oder Familienproblemen suchen. Soziale Arbeit ist nicht jedermanns Sache, denn sie erfordert Mitgefühl, Empathie und Geduld. Diejenigen, die diese Eigenschaften besitzen, werden jedoch feststellen, dass Sozialarbeit ein erfüllender Beruf ist.
Der Erwerb eines Diploms der Sozialen Arbeit ist zwar zeitaufwendig, aber nicht mit den Strapazen mancher Studiengänge verbunden. Die meisten Hochschulen und Universitäten bieten Sozialarbeitsabschlüsse für Vollzeit-, Teilzeit- und sogar Online-Studenten an. Ein Bachelor-Abschluss ist obligatorisch, immer häufiger wird ein Master-Abschluss (MSW) von staatlichen Stellen und privaten Arbeitgebern bevorzugt. Obwohl staatlich finanzierte Agenturen in ländlichen oder abgelegenen Gebieten manchmal eine Person mit einem Bachelor-Abschluss einstellen, ist dies eher die Ausnahme als die Regel. Um an irgendeiner Art von fortgeschrittener klinischer Arbeit teilnehmen zu können, benötigt eine Person ein MSW.
Die Mindestvoraussetzungen für den Erhalt eines Diploms der Sozialen Arbeit und die Bezeichnung Bachelor Soziale Arbeit sind in der Regel die erfolgreiche Absolvierung von 120 Semesterwochenstunden. Sechzig der Kreditstunden müssen über obligatorische Kernkurse und Feldarbeit erworben werden. Die zusätzlich erforderlichen Stunden werden in Form von Wahlfächern angeboten. Zu den gebräuchlichsten Wahlmöglichkeiten gehören Aufklärung über familiäre Gewalt und Kinderfürsorge, Drogenmissbrauch, Minderheitenfragen, Statistik, Kriminologie und eine Vielzahl von Psychologie- und öffentlichen Verwaltungsoptionen.
Der Erwerb eines Diploms der Sozialen Arbeit und eines Bachelors in Sozialer Arbeit erfordert ein vierjähriges Programm. Diejenigen, die eine MSW verfolgen möchten, können mit einem weiteren zweijährigen Aufbaustudium rechnen, das aus zusätzlichen 60 Kreditstunden besteht. Diejenigen, die eine MSW suchen, müssen normalerweise einen Großteil ihrer Zeit unter der Aufsicht einer akkreditierten Regierungsbehörde, eines Krankenhauses oder einer privaten Einrichtung verbringen, die auf Sozialarbeit spezialisiert ist. Die Arbeit in einem klinischen Umfeld ist von entscheidender Bedeutung, und oft muss der Student, der einen MSW anstrebt, vor seinem Abschluss zwischen 500 und 1,000 Stunden praktische Erfahrung sammeln.
Jeder US-Bundesstaat verlangt, dass Sozialarbeiter lizenziert werden, und wie üblich variieren die Standards je nach Standort. Es gibt viele verschiedene spezialisierte Formen der Akkreditierung, die größtenteils von der National Association of Social Workers (NASW) festgelegt wurden. Die grundlegendste und eine der gefragtesten Positionen ist die des lizenzierten klinischen Sozialarbeiters (LCSW).
Um ein Sozialarbeitsdiplom und ein LCSW zu erhalten, muss man ein Masterstudium absolvieren. Normalerweise hat ein LCSW auch eine beaufsichtigte, postgraduale Felderfahrung im Umfang von ca. 3,000 Stunden absolviert. Dies ist in der Regel in zwei Jahren abgeschlossen. Es ist jedoch zu beachten, dass solche postgradualen Arbeiten in der Regel in einer bezahlten Position erworben werden
Obwohl Programme, Studienleistungen und Lizenzanforderungen in Ländern außerhalb der Vereinigten Staaten variieren, sind die grundlegenden Schritte zum Erwerb eines Diploms für Sozialarbeit ähnlich. Im Allgemeinen muss man ein Grundstudium, ein Aufbaustudium und eine beaufsichtigte Erfahrung absolvieren. Regierungsbehörden, wie der General Social Care Council (GSSC) im Vereinigten Königreich, verwalten Prüfungen und erteilen Lizenzen. Praktisch jedes Land legt jedoch seine eigenen Besonderheiten fest und legt Lizenzgebühren für die Zertifizierung fest.