Die Kriminologie versucht, kriminelle Handlungen sowohl als individuelles als auch als gesellschaftliches Phänomen zu analysieren. Abhängig von seinem beruflichen Interesse kann ein Kriminologe Arbeitskriminalität, organisierte Kriminalität, Wirtschaftskriminalität, politische Kriminalität oder Wirtschaftskriminalität studieren. Jugendkriminalität, häusliche Gewalt und Selbstjustiz sind ebenfalls häufige Themen, die für Personen mit einem Abschluss in Kriminologie von Interesse sind.
Theorien der Kriminologieforschung lassen sich in drei allgemeine Bereiche unterteilen: Sozialstrukturtheorien, Individualtheorien und Theorien des symbolischen Interaktionismus. In diesen Bereichen wird eine kriminelle Handlung als Verhalten definiert, das entweder gegen ein Regierungsgesetz oder eine akzeptierte gesellschaftliche Überzeugung verstößt. Dies wird manchmal als Konsensansicht der Kriminalität bezeichnet.
Sozialstrukturtheorien der Kriminologieforschung neigen dazu, Kriminalität auf Probleme innerhalb einer Gesellschaft zuzuschreiben. Sie bringen einen Anstieg der Kriminalitätsraten oft mit einer Zunahme der Armut und der damit einhergehenden Verschlechterung der Gemeinschaft in Verbindung. Die Strain-Theorie oder die Theorie der sozialen Klassen ist eine Theorie der sozialen Struktur, die besagt, dass Kriminalität passiert, wenn ungleicher Zugang zu Möglichkeiten wie Hochschulbildung und Jobs mit existenzsichernden Löhnen Menschen daran hindert, den amerikanischen Traum vom Wohlstand mit legitimen Mitteln zu erreichen.
Individuelle Theorien führen die Kriminalitätsursache im Wesentlichen auf individuelle Defizite zurück. Die Theorie der sozialen Bindung oder der sozialen Kontrolle, ein häufiges Beispiel für individuelle Theorien der Kriminologieforschung, besagt, dass Menschen Verbrechen begehen, wenn sie keinen Glauben an die moralische Gültigkeit von Regeln, eine Verpflichtung zur Leistung, eine starke Bindung an andere und eine Beteiligung an konventionellen Aktivitäten entwickeln. Einzelne Theorien der Kriminologieforschung behaupten nicht, dass es ein Gen für kriminelles Verhalten gibt, aber sie untersuchen den Zusammenhang zwischen Brutalisierung oder Zeugenschaft von kriminellen Handlungen als Kind und nachfolgenden abweichenden Handlungen. Auf diese Weise hoffen einzelne Theorien, erklären zu können, wie sich kriminelles Verhalten innerhalb von Familien von Generation zu Generation fortsetzt.
Die Theorien des symbolischen Interaktionismus der Kriminologieforschung legen nahe, dass die Ursache der Kriminalität in der komplexen Beziehung zwischen mächtigeren und weniger mächtigen Gruppen innerhalb der Gesellschaft liegt. Im Bereich der Jugendkriminalität beispielsweise wurde festgestellt, dass Jugendliche, die von Lehrern, Beratern und anderen Personen in Autoritätspositionen als Störenfriede eingestuft wurden, häufiger handeln. Im Wesentlichen verwandeln sie ihr Label in eine sich selbst erfüllende Prophezeiung.
Als interdisziplinärer Zweig der Verhaltenswissenschaften bezieht die Kriminologieforschung Elemente theoretischer Perspektiven wie Psychoanalyse, Marxismus, Systemtheorie und Postmoderne ein. Die klassische Natur- vs.-Nähren-Debatte ist auch ein wichtiger Bestandteil des Studiums auf diesem Gebiet. Obwohl es schwierig ist, endgültige Schlussfolgerungen über die genaue Ursache der Kriminalität zu ziehen, ist die kriminologische Forschung insofern wertvoll, als sie dazu beitragen kann, eine öffentliche Politik zu gestalten, die auf die Entwicklung einer legaleren Gesellschaft hinarbeitet.