Der Begriff „Kunstfotograf“ kann sich auf eine Reihe verschiedener Arten von Fotografen beziehen, aber im Allgemeinen wird ein solcher Profi Fotos machen und sie an andere zum Vergnügen oder für professionelle Anwendungen verkaufen. Im Gegensatz zu einigen anderen Fotografen konzentriert sich ein Kunstfotograf oft mehr auf den künstlerischen Ausdruck eines Fotos als auf seine praktischen Zwecke. Verbraucher, die solche Fotos kaufen, können sie zur Dekoration zu Hause oder im Büro verwenden, auf einem Kalender oder Poster verwenden oder sogar in einem Museum oder Kunstgeschäft präsentieren. Viele Fotografen machen solche Fotos zusätzlich zu anderen Arten von Fotos, um ein abwechslungsreicheres Portfolio zu erstellen.
Seit dem Aufkommen der digitalen Fotografie und der Bildbearbeitungssoftware für den Computer hat der Kunstfotograf viel mehr Möglichkeiten, die Präsentation eines Fotos zu steuern. Das Foto kann in einem Computerprogramm vollständig manipuliert oder verändert werden, um neue Arten von Kunst zu schaffen, oder der Kunstfotograf kann sich darauf konzentrieren, künstlerische Bilder ohne digitale Verbesserungen zu erstellen. In jedem Fall besteht das Hauptziel des Fotografen darin, ein Bild zu schaffen, das für seine Schönheit, Einzigartigkeit, Eigenart oder sogar seinen Wert für die Gesellschaft geschätzt wird. Kunst kann schließlich eine Reflexion über die Gesellschaft und das Verhalten von Menschen sein, sodass Kunstfotografie für den Betrachter offen für Interpretationen sein kann.
Die Art und Weise, wie ein Kunstfotograf seine Arbeit präsentiert und schließlich verkauft, kann unterschiedlich sein. Einige Fachleute entscheiden sich für eine freiberufliche Tätigkeit und eröffnen ihr eigenes Geschäft, um verschiedene Kunden zu bedienen. Andere können ein Atelier eröffnen, in dem sie ausschließlich ihre eigenen Werke oder auch die Werke anderer zeigen. Wieder andere können für ein bestimmtes Medienunternehmen wie ein Magazin oder eine Website arbeiten und Bilder erstellen, die speziell auf ein bestimmtes Publikum zugeschnitten sind, das diese Veröffentlichung bedient.
Natürlich streben manche Fachleute nicht danach, ihre Werke in Museen oder Kunstgeschäften zu platzieren, sondern verwenden ihre Bilder stattdessen für Konsumgüter wie Kalender, Poster, Mauspads, Computer-Desktop-Hintergründe oder sogar Buchcover. Die Grenze zwischen kommerzieller Fotografie, die Fotos umfasst, die zur Erzielung von Einnahmen oder zum Verkauf aufgenommen werden, und Kunstfotografie ist oft verwischt, sodass ein versierter Fotograf die beiden Disziplinen kombinieren kann. Ein vielseitiger Kunstfotograf erstellt oft Bilder für eine Vielzahl von Anwendungen, von künstlerisch über kommerziell oder sogar redaktionell. Eventfotografen können auch künstlerische Fotos bei Hochzeiten, Bällen und anderen Veranstaltungen machen.