Ein Musikethnologe studiert und analysiert Musik in spezifischen kulturellen Kontexten. Die Ethnomusikologie ist ein interdisziplinäres Feld und verwebt Methoden und Ansätze aus verschiedenen Bereichen der Geisteswissenschaften, obwohl das Studium der Musik und der Anthropologie oft im Mittelpunkt dieser Arbeit steht und diese Disziplin typischerweise eine Mischung aus Feldforschung und Publikation umfasst. Viele Musikethnologen sind Hochschulen angeschlossen, einige arbeiten aber auch in der Musik- und Kulturwirtschaft.
Die Feldarbeit ist das Herzstück der meisten Arbeiten in diesem Bereich. Ein Musikethnologe wird versuchen zu beobachten, wie musikalische Traditionen in ihren ursprünglichen und typischen kulturellen Kontexten gespielt werden. Dabei wird ein Musikethnologe sowohl auf die Struktur der Musik als auch auf die Bedeutungen achten, die der Musik beim Aufführen, Hören und Erleben beigemessen werden.
In vielen Fällen nähert sich ein Musikethnologe der Feldforschung als teilnehmender Beobachter und wird ein Teilnehmer an der Musikkultur, die Gegenstand des Studiums ist. Eine der wichtigsten Aufgaben des Musikethnologen bei dieser Art von Feldforschung ist es, die Bedeutung der kulturellen Erfahrung nicht mehr als unbedingt notwendig zu verschieben. Jede Beobachtung führt zu einer Veränderung des untersuchten Systems, aber ein ethischer Musikethnologe versucht, die kleinstmögliche Wirkung zu erzielen.
Die während der Feldforschung gesammelten Informationen liefern das Rohmaterial, das ein Ethnomusikologe verwendet, um eine wissenschaftliche Analyse einer bestimmten Musiktradition oder Gemeinschaft zu erstellen. Mitglieder dieser Disziplin greifen oft auf die theoretischen Werkzeuge verschiedener Bereiche zurück, wie etwa die dicke Beschreibung, die von bestimmten Anthropologen verwendet wird, um die Bedeutung zu vermitteln, oder die sorgfältige Aufmerksamkeit für Details von Klasse und Status, Reichtum und Macht, die von einigen Soziologen verwendet werden. Kulturtheorie wird auch häufig verwendet, um die Rolle der Musik unter bestimmten Umständen zu kontextualisieren und zu erklären.
In den meisten Fällen geht ein Musikethnologe seiner Arbeit nach, während er an einer Hochschule oder Universität tätig ist. Damit verbunden ist ein gewisses Maß an Unterricht. Doktoranden auf diesem Gebiet werden in der Regel als Lehrassistenten fungieren und Benotungsdienste und andere Unterstützung für ältere Ethnomusikologen anbieten. Professoren für Musikethnologie neigen dazu, eine Mischung aus Graduierten- und Bachelor-Studiengängen zu unterrichten, und es wird oft erwartet, dass sie Doktoranden direkt betreuen und andere Führungsaufgaben innerhalb ihrer Abteilungen übernehmen.
Viele praktizierende Ethnomusikologen sind in der akademischen Welt beschäftigt, aber einige Positionen in diesem Bereich existieren auch außerhalb des Elfenbeinturms. Ethnomusikologen können für die Musikindustrie arbeiten und ihre Fähigkeiten nutzen, um neue Künstler zu finden, die für eine breitere Förderung geeignet sind. Sie können auch Arbeit als Musikkritiker oder unabhängige Wissenschaftler finden.