CliffsNotes ist ein seit 1958 existierender Verlag für Studienführer. Diese Studienführer können in Broschürenform oder online gelesen werden. Der häufige Schreibfehler in den Studienhandbüchern ist „Cliff Notes“. Einige Gegner der Studienführer glauben, dass die Studienführer die Schüler ermutigen, das eigentliche literarische Werk nicht zu lesen, sondern sich darauf verlassen, dass der Studienführer ihnen alle Informationen zur Verfügung stellt, die sie benötigen.
Das Unternehmen CliffsNotes wurde von Cliff Hillegass gegründet, einem Mann, der in Rising City, Nebraska, geboren wurde. Hillegass liebte die Literatur von klein auf, und diese Liebe zum Lesen führte ihn zu einer Karriere, die Studenten half, ein besseres Literaturverständnis zu entwickeln. Als Hillegass Doktorand an der University of Nebraska wurde, arbeitete er Vollzeit als Vertreter der College-Buchhandlung für Long’s College Bookstore.
Dort knüpfte er wichtige Kontakte, die ihm in späteren Jahren gute Dienste leisteten. Ein Kontakt in Toronto namens Jack Cole war maßgeblich daran beteiligt, Hillegass zu ermutigen, seine Firma Cliffs Notes zu gründen. Cole war der Besitzer von Coles, The Book People. Das kanadische Unternehmen schrieb Studienführer namens Cole’s Notes. Cole sagte Hillegass, dass amerikanische Studenten vielleicht auch Studienführer kaufen möchten.
Als Reaktion auf diesen Vorschlag begann Hillegass im August 1958 mit CliffsNotes. Zunächst veröffentlichte das Unternehmen 16 Studienführer, die auf Shakespeares Literatur basierten. Die Leitfäden wurden entwickelt, um den Schülern zu helfen, die Literatur zu verstehen, die sie in der Schule lesen sollten. Die markentypischen gelb-schwarzen Studienführer wurden weltweit immer beliebter.
Das Unternehmen empfiehlt den Studenten, die Studienführer auf eine von zwei Arten zu verwenden. Die erste Methode besteht darin, das zugewiesene Kapitel des Buches oder den Akt des Stücks zu lesen. Als nächstes sollten die Schüler den Abschnitt der CliffsNotes lesen, der dem Kapitel oder Akt entspricht. Die Schüler können sich auch entscheiden, zuerst das gesamte Buch zu lesen oder zu spielen und dann zum weiteren Verständnis die CliffsNotes zu lesen.
CliffsNotes bietet Informationen über den Autor des literarischen Werks, Kapitelzusammenfassungen, Einblicke in die Charaktere, den sozialen und historischen Hintergrund, in dem das Werk geschrieben wurde, ein Glossar mit Begriffen und eine Bibliographie, um den Schülern zu helfen, mehr Informationen über das literarische Werk zu erhalten. Heute gibt es CliffsNotes-Studienführer auch für nicht-literarische Fächer. Schüler können CliffsNotes finden, die Themen wie Algebra, grundlegende Mathematik, Naturwissenschaften, Geschichte, Fremdsprachen, Schreiben, Prüfungsvorbereitung und andere akademische Fächer behandeln. Die Website unter bietet kostenlose Studienführer, die Schüler herunterladen und verwenden können, um ihr Wissen über ein bestimmtes Schulfach zu erweitern.