Die postgraduale Ausbildung ist weit gefasst, da sie so viele verschiedene Abschlüsse, Zertifikate und Lernarten umfasst. Normalerweise bezieht es sich auf jede Ausbildung, die jemand nach einem Bachelor- oder Bachelor-Abschluss absolvieren könnte. Damit die Ausbildung als postgradual angesehen werden kann, hängt sie in den meisten Fällen vom erworbenen Abschluss ab. Ein Lehramtsstudium, das zu einem Master-Abschluss führen kann oder nicht, aber zu einer Lehrbefähigung führt, gilt als postgraduale Ausbildung, da sie in der Regel nach dem Erwerb eines grundständigen Abschlusses stattfindet. Dieser Abschluss wird oft die Fächer bestimmen, die der Lehrer unterrichten wird.
Es gibt eine umfangreiche Geschichte der postgradualen Ausbildung in der Welt, die Tausende von Jahren zurückreicht. Im Laufe der Zeit wurde die Art und Weise, wie diese zusätzliche Bildung erworben wird, in verschiedenen Ländern unterschiedlich definiert. Heute gibt es einige gemeinsame postgraduale Bildungsziele. Dabei kann es sich um den Erwerb eines Master-Abschlusses, eine Promotion oder den Erwerb eines postgradualen Zeugnisses (wie das o.g. Lehrdiplom) handeln. Auch medizinische Abschlüsse oder Studien in Bereichen wie Zahnmedizin oder Rechtswissenschaften gelten als postgraduale Ausbildung.
Angesichts der Vielfalt der postgradualen Bildungsziele ist es nicht verwunderlich, dass es große Unterschiede in der Dauer der Ausbildung gibt. Normalerweise dauert eine Promotion zwischen drei und sieben Jahren. Zertifizierungsprogramme dauern oft etwa ein Jahr. Viele Menschen absolvieren ein Masterstudium in ein bis drei Jahren. Das Jurastudium dauert drei Jahre und das Medizinstudium dauert drei Jahre und erfordert dann ein zusätzliches Jahr, obwohl dies im britischen System anders ist, wo das Medizinstudium Teil eines Bachelor-Ausbildungsprogramms ist.
Eine Reihe von postgradualen Ausbildungsmöglichkeiten sind wettbewerbsfähig und erfordern von den Studierenden, dass sie ihre Fähigkeiten auf dem Bachelor-Niveau zeigen. Viele Institutionen verlassen sich auch auf standardisierte Tests, um zu entscheiden, welche Studenten zu ihrem Programm zugelassen werden, und die Art des Tests kann von der Art der erforderlichen Ausbildung abhängen. Studenten, die ein Medizinstudium anstreben, können den MCAT- oder Medical College-Zulassungstest ablegen, und diejenigen, die sich für einen Abschluss in Rechtswissenschaften interessieren, können den LSAT- oder Law School-Zulassungstest ablegen.
Andere Studierende legen die Graduate Record Examination (GRE) ab, die entweder ein allgemeiner Test oder ein fachspezifischer Test sein kann. Nicht alle Programme erfordern standardisierte Tests, aber in den USA kann man sagen, dass viele Studenten, die ein Jurastudium, Medizinstudium oder die meisten PhD-Programme anstreben, einen dieser Tests absolvieren müssen. Masterstudiengänge sind in dieser Anforderung variabler.
Es gibt Vorteile für die postgraduale Ausbildung. Sicherlich erhält eine Person mehr Ausbildung in ihrem Bereich und ein postgradualer Abschluss kann mehr Beschäftigungsmöglichkeiten eröffnen und mit höher bezahlten Jobchancen gleichgesetzt werden. Manchmal ist der Abschluss oder das Zertifikat die einzige Möglichkeit, in einem bestimmten Bereich zu arbeiten; ein grundständiges Studium reicht nicht aus. Wenn man beispielsweise Arzt oder Lehrer werden möchte, muss ein Medizinstudium oder ein Lehrerzeugnis erworben werden.
Die Kehrseite der Zusatzausbildung ist, dass es länger dauert, bis eine Person zur Arbeit kann, und normalerweise mehr Geld kostet. In einigen Graduiertenprogrammen können Studenten möglicherweise lehren oder als wissenschaftliche Hilfskräfte arbeiten, um einige Kosten abzuschieben, dies gilt jedoch nicht für alle Programme. Diese Investition kann sich immer noch lohnen, und in einem Umfeld, in dem die Arbeitsplätze umkämpft sind, kann eine Weiterbildung nach dem Erwerb eines Bachelor-Abschlusses sehr hilfreich sein.