Ein traditioneller Taxonom ist ein Biologe, der Organismen nach ihren physikalischen oder zellulären Eigenschaften klassifiziert. Diese Wissenschaftler versuchen auch, die evolutionären Beziehungen zwischen diesen Organismen zu bestimmen. Wenn ein neuer Organismus entdeckt wird, sei es eine Pflanze, ein Tier oder ein Mikroorganismus, wird ihm ein Taxonom eine Linnaean-Bezeichnung geben. Das heißt, er oder sie ordnet es in die entsprechenden Kategorien innerhalb der taxonomischen Ebenen von Königreich, Stamm, Klasse, Ordnung, Familie, Gattung und Art ein. Wenn Menschen sich auf den wissenschaftlichen Namen eines Organismus beziehen, wie zum Beispiel den bekannten Namen für Hunde, Canis familiaris, verwenden sie die Gattungs- und Artbezeichnungen für diesen Organismus.
Die taxonomische Klassifikation wurde im Laufe der Jahre auf viele verschiedene Arten erreicht. In den frühen Tagen der formalen Taxonomie war die Biotechnologie sehr begrenzt und Wissenschaftler mussten Organismen nur anhand beobachtbarer physikalischer Eigenschaften klassifizieren. Mit der Entwicklung der Evolutionstheorie Mitte des 19. Jahrhunderts begannen Taxonomen, Organismen in Gruppen zu kategorisieren, die durch die Zweige eines Evolutionsbaums repräsentiert werden. Arten, die auf Ästen nahe beieinander wohnen, würden im evolutionären Sinne als eng verwandt angesehen, während Arten, die auf weit voneinander entfernten Ästen wohnen, nur entfernt verwandt wären.
Die Beziehungen, die durch die Positionen der Organismen auf dem Evolutionsbaum angezeigt werden, werden als phylogenetische Beziehungen bezeichnet. Da Wissenschaftler nun in der Lage sind, Desoxyribonukleinsäure (DNA) in den Zellen von Organismen zu sequenzieren, können phylogenetische Beziehungen genauer bestimmt werden. Diese Analysetechnik hat zu genaueren Evolutionsbäumen geführt als diejenigen, die von Taxonomen entwickelt wurden, die sich allein der Anatomie widmen. Wissenschaftler verwenden auch die Techniken der Embryologie, Serologie und Immunologie, um phylogenetische Beziehungen weiter zu definieren und zu verfeinern.
Um Taxonom zu werden, muss man einen vierjährigen Abschluss in einem Bereich der Biologie, normalerweise Mikrobiologie, Zoologie oder Botanik, erwerben. Das ausgewählte Fachgebiet hängt von der Art des Taxonomen ab, der der Student werden möchte, da Taxonomen dazu neigen, sich auf bestimmte Königreiche zu spezialisieren. Das heißt, kein Taxonom wird neue Arten in allen Königreichen von Organismen klassifizieren. Der Student würde zum Beispiel Pflanzentaxonom oder Tiertaxonomist werden. Um ein praktizierender und angesehener Taxonom zu werden, ist oft ein Absolventenstudium in Klassifikationsmethoden erforderlich.
In den letzten Jahren wurde der Begriff Taxonomie auf Berufe jenseits des biologischen Systematikers angewendet. Man kann von militärischen oder wirtschaftlichen Taxonomen hören. Dies sind einfach Leute, die Aspekte des Militärs oder der Wirtschaft klassifizieren, ähnlich wie biologische Taxonomen Organismen klassifizieren.