Un filatelista è una persona che studia o colleziona francobolli. Il termine è spesso usato per indicare i collezionisti di francobolli, ma può riferirsi a qualsiasi persona interessata al settore dei francobolli, compresi i francobolli utilizzati per la tassazione e scopi diversi dall’affrancatura. La filatelia risale ai primi francobolli emessi in Inghilterra nel 1840; il termine “filatelico” fu coniato negli anni 1860. Molti filatelici sono specializzati in francobolli di un disegno, tipo o storia specifici.
I francobolli furono introdotti dal governo britannico nel 1840. In precedenza, la maggior parte dei sistemi postali richiedeva alla persona che riceveva la lettera di pagare per la sua consegna, un processo inefficace per tutti gli interessati. Se il destinatario non poteva o non voleva pagare una lettera, veniva restituita, causando una perdita per il servizio postale che aveva già investito tempo e costi di trasporto nella consegna. I francobolli ponevano la responsabilità delle spese di consegna al mittente e garantivano che i servizi postali sarebbero stati pagati per i loro sforzi.
Il primo filatelico potrebbe essere stato John Edward Gray, funzionario del British Museum, a salvare i primi francobolli britannici per il loro significato storico. La maggior parte dei francobolli presentava opere d’arte specializzate e spesso includeva dettagli storici sulla nazione emittente, quindi presto attrassero hobbisti con interessi nell’arte, nella storia o nel governo. Il campo della filatelia crebbe fino a includere praticamente ogni tipo di cimeli postali. Nel 1996, il servizio postale degli Stati Uniti ha stimato che c’erano solo mezzo milione di collezionisti di francobolli dedicati solo negli Stati Uniti.
Un filatelista potrebbe non sempre corrispondere a idee potenzialmente preconcette sui collezionisti di francobolli. Ad esempio, uno storico o archivista che studia francobolli per un museo o un servizio postale è anche un filatelico. Alcuni filatelici sono specializzati in cartoline, timbri postali, articoli di cartoleria o sigilli non postali che assomigliano a francobolli, chiamati “francobolli Cenerentola” dai filatelisti. Altri ancora raccolgono o studiano i francobolli usati dalle autorità non postali, come quelli sui prodotti del tabacco o sulle licenze governative.
Migliaia di francobolli vengono emessi ogni anno dai governi di tutto il mondo. Invece di cercare di raccoglierli tutti, un filatelico può concentrarsi su un argomento di particolare interesse. Ad esempio, i filatelisti polari raccolgono francobolli emessi o timbrati nelle regioni polari del mondo. Altri filatelici si concentrano sui francobolli di determinati paesi o periodi di tempo o che ritraggono determinati argomenti, come animali o scrittori famosi. L’isola di Pitcairn, un minuscolo territorio britannico su una remota isola del Pacifico meridionale, fa una parte sostanziale del suo budget annuale da filatelici che desiderano i suoi francobolli rari.