Der Unterschied zwischen einem Schweinswal und einem Delfin kann subtil sein, da es sich um zwei eng verwandte Artengruppen handelt, die zusammen mit Walen in der Cetacea-Ordnung und der Delphinidae-Familie zusammengefasst sind. Bis 2011 wurden jedoch mindestens 32 Delfinarten in freier Wildbahn identifiziert, verglichen mit nur sechs Schweinswalarten. Dies liegt zum Teil daran, dass Delfine viel geselliger und empfänglicher für Begegnungen mit Menschen im oder in der Nähe des Wassers sind als Schweinswale, wodurch sie leichter zu klassifizieren sind. Delfine scheinen auch höher soziale Tiere zu sein, die durch Unterwassergeräusche mit ihren Jungen kommunizieren, während dies bei Schweinswalen nicht beobachtet wurde.
Körperlich unterscheiden sich die Merkmale eines Schweinswals und eines Delfins in einigen wichtigen gemeinsamen Bereichen. Die zentrale Rückenflosse der meisten Delfine hat eine nach hinten geneigte Form und eine innere Krümmung auf der Rückseite, während eine Schweinswal-Rückenflosse eine abgerundete Version der dreieckigen Form der Rückenflosse eines Hais ist. Es ist auch bekannt, dass Delfine kegelförmige Zähne haben, während Schweinswalzähne eine Spatenform annehmen. Schweinswale sind auch eine der kleinsten Gruppen von Walen und werden selten länger als 7 Meter. Während die Größe der Delfine erheblich variiert, sind sie oft über 2.1 Meter lang, wobei der größte Delfin, im Volksmund als Orca oder Killerwal bekannt, eine Länge von bis zu 10 Metern erreicht.
Ein weiterer wichtiger Unterschied zwischen einem Schweinswal und einem Delfin ist ihr Lebensraum. Während der Schweinswal nur in Salzwasser-Ozeanumgebungen beobachtet wurde, gibt es zwei große Ökosysteme für Delfine, einschließlich der größeren Gruppe der Meeresdelfine und einer ausgewählten Gruppe von Flussdelfinen. Es ist bekannt, dass fünf Delfinarten in Süßwasserflusssystemen leben. Sie werden normalerweise nach den Flüssen selbst benannt, darunter Arten wie der Amazonas-Delfin in Südamerika und der Ganges-Delfin in Nordindien.
Der chinesische Flussdelfin ist traditionell im Jangtse in China beheimatet. Leider wurde er dort spätestens seit dem Jahr 2006 nicht mehr gesichtet und gilt als ausgestorben. Der Unterschied, wie leicht ein Schweinswal und ein Delfin sich menschlichen Booten nähern, hat dazu geführt, dass viele Delfine versehentlich ertrinken, wenn sie in Fischernetzen gefangen sind, während das schüchterne Verhalten der Schweinswale sie vor solchen tödlichen Begegnungen mit Menschen bewahrt hat.
Obwohl die Familie der Phocoenidae der Schweinswale durch kleinere Rückenflossen und ein stumpferes Gesicht als das von Delfinen gekennzeichnet ist, sind sie nicht ohne eigene Besonderheiten. Ein Schweinswal und ein Delfin können oft verwechselt werden, da sie manchmal verwirrende Eigenschaften haben. Der Dall-Schweinswal ist ein gutes Beispiel dafür. Es hat die schwarz-weiße Patchwork-Haut, die dem Orca stark ähnelt, während sie mit einer maximalen Länge von 7.5 Metern für einen Erwachsenen viel kleiner ist als die des Orca. Ein erwachsener Dall-Schweinswal kann bis zu 2.3 Pfund (32 Kilogramm) wiegen, im Vergleich zu einem neugeborenen Baby Orca, das etwa 9.8 Pfund (350 Kilogramm) wiegt.