Eichelwürmer sind eine Art wirbellose Wassertiere, die in Höhlen an Küsten oder in flachen Gewässern leben. Der Name des Wurms leitet sich von dem eichelförmigen Segment am vorderen Ende seines Körpers ab. Es gibt fast 100 Arten dieser Würmer, deren Größe von 1/25 Zoll bis fast 8 Fuß (1 Millimeter bis 2.5 Meter) reicht. Die Würmer fressen Material, das im Sand zu finden ist, in dem sie ihre Höhlen bauen oder frei im Wasser um sie herum schwimmen.
Die Tierfamilie, zu der Eichelwürmer gehören, wird Hemichordata genannt, und die Würmer selbst werden auch als Enteropneusten bezeichnet. Sie sind sehr eng mit einer anderen Klasse von Meeresbewohnern verwandt, zu der auch Seesterne gehören, und weisen aufgrund ihrer charakteristischen anatomischen Merkmale eine gemeinsame Abstammung auf. Die Anatomie der Würmer hat dazu geführt, dass Wissenschaftler sie als eine der verbindenden Arten zwischen Wirbeltieren und Wirbellosen untersucht haben.
Eines der bestimmenden Merkmale von Eichelwürmern ist die Art und Weise, wie ihre Körper angeordnet sind. Ihr Körper besteht aus drei Abschnitten, beginnend mit dem eichelförmigen Bereich am vorderen Ende des Wurms. Diese Eichel ist ein Organ, das verwendet wird, um dem Wurm zu helfen, sich in den Boden zu graben und Nahrung in den Körper zu ziehen, die verarbeitet werden soll.
Der zweite Teil des Körpers wird als Kragen bezeichnet und hilft beim Sitzen des Eichelorgans. Der letzte Bereich wird als Stamm bezeichnet. Der gesamte Körper ist mit kleinen Härchen bedeckt, die als Flimmerhärchen bekannt sind. Die Eichelwürmer verwenden diese Haare, um ihnen zu helfen, sich zu bewegen, zu graben und Nahrung in ihren Mund zu leiten. Während sie wachsen, entwickeln die Würmer kontinuierlich Kiemenspalten in zwei Reihen entlang ihres Körpers; diese werden hauptsächlich zum Atmen verwendet.
Im Inneren haben Eichelwürmer zwei hohle Nervenstränge. Diese Nervenstränge weisen darauf hin, dass die Würmer mit alten Wirbeltieren verwandt sind. Ihre Entwicklung von Kiemenspalten bedeutet, dass sie auch mit einer Klasse von Tieren verwandt sind, die als Chordate bekannt sind. Diese Abstammungskombination wird untersucht, weil dies bedeuten könnte, dass diese Würmer das Bindeglied zwischen diesen beiden Tierarten sind.
Eichelwürmer verbringen fast die ganze Zeit in Höhlen oder unter anderen schützenden Strukturen wie Felsen, so dass sie von Menschen in freier Wildbahn fast nie gesehen werden. Stattdessen finden sich Beweise für die Würmer in ihren Abgüssen. Die Würmer heben die Enden ihres Körpers aus ihren Höhlen und geben eine lange Reihe von verdautem Sand, Mineralien und anderen Exkrementen ab. Diese Abgüsse bilden Bänder, die um ihre Höhlen auf dem Grund des Wassers verbleiben.