Der Rotlachs (Oncorhynchus nerka) ist ein Kaltwasserfisch, der sich an das Leben in Süß- und Salzwasserhabitaten angepasst hat. Erwachsene Lachse verbringen bis zu vier Jahre im Salzwasser des Ozeans, bevor sie in Süßwasserflüsse und Bäche zurückkehren, um Eier zu legen oder zu laichen. Der Rotlachs unterscheidet sich von anderen Lachsarten darin, dass die Jungfische einen Teil ihres Lebens in einem See verbringen, der mit dem zum Laichen verwendeten Fluss verbunden ist.
Kaltwasser-Ozeanlebensräume für die Rotlachs-Range entlang der Pazifikküste Nordamerikas vom Staat Washington bis Alaska. Sie kommen auch in der Beringsee von Alaska bis nach Sibirien und südlich bis Japan vor. Diese Lachse sind in Süßwasserflüssen und Bächen des Staates Washington, Alaska und British Columbia reichlich vorhanden.
Ausgewachsene Rotlachse, die im Meer leben, haben eine silberne Farbe mit einem leichten Blaustich. Auch Blueback-Lachs genannt, ermöglicht es ihnen ihre silberne Färbung, Raubtieren zu vermeiden. Wenn er zum Laichen ins Süßwasser gelangt, verfärbt sich der Rotlachs hellrot, um einen Partner anzulocken.
Weibliche rote Lachse laichen oder legen Eier in den Kies eines Süßwasserflussbettes. Die Eier werden in Nester gelegt, die als Redds bekannt sind, und werden kurz darauf vom männlichen Lachs befruchtet. Nach der Befruchtung streicht das Weibchen mit dem Schwanz über den Kies, um die Eier zu bedecken. Dann geht sie weiter und legt eine weitere Charge. Weiblicher Rotlachs kann während des Laichens mehr als 2,000 Eier legen.
Lachseier brauchen zwei bis vier Monate zum Schlüpfen. Während dieser Zeit überlebt der junge Lachs auf dem Eigelb im Ei. Nach dem Schlüpfen tritt der junge Lachs in die Phase seines Lebenszyklus ein, die als Alevin bekannt ist. Alevine sehen aus wie winzige Fische mit dem ballonförmigen Dottersack, der noch an ihrem Körper haftet. Sie bleiben noch mehrere Wochen im Nest und überleben von der Nahrung im Dottersack.
Im Alevin-Stadium lernt der Lachs den Geruch des Wassers, der Pflanzen und der Felsen der Gegend. Der Geruch gibt dem erwachsenen Lachs die Möglichkeit, zum Laichen in den gleichen Süßwasserhabitat zurückzukehren. Zusammengenommen sind die Gerüche einzigartig genug, dass der Lachs Tausende von Kilometern zurücklegt, um in den Fluss oder Bach seiner eigenen Geburt zurückzukehren.
Nach der Alevin-Phase nimmt ein junger Rotlachs den Dottersack auf und entwickelt sich zu einem Braten. Als Brut wird der Lachs etwa einen Zentimeter lang und kann das Nest schließlich auf der Suche nach Nahrung verlassen. Im Alter von mehreren Monaten erhält die Brut vertikale Streifen und wird als Parr bekannt. Nach ein bis zwei Jahren entwickelt sich der Parr zu einem Smolt.
Der Smolt steuert auf den Ozean zu und sein Körper beginnt sich zu verändern, damit er im Salzwasser überleben kann. Gruppen von Smolts sammeln sich an der Mündung des Flusses und warten, bis ihre Nieren und Kiemen ausreichend entwickelt sind, um sich an den Ozean anzupassen. Erwachsene Lachse leben etwa vier Jahre im Meer, bevor sie zum Laichen in den Fluss oder Bach zurückkehren.