Ein Lahar ist eine Aufschlämmung aus vulkanischem Material und Wasser. Trotz der Tatsache, dass Lahars sehr dick sein können, wie Beton, können sie sich unglaublich schnell bewegen und sind oft tödlich. Da ein Lahar auf einem Vulkan auftreten kann, der nicht aktiv ausbricht, ist dies ein erhebliches Risiko, da es mit minimaler Vorwarnung auftreten kann. Geologen haben Lahars untersucht, um ihren Weg vorhersagen zu können, damit sich Menschen schnell in Sicherheit bringen können, wenn sich herausstellt, dass ein Lahar stattfindet.
Das Wort ist der in Indonesien verwendeten javanischen Sprache entlehnt. Auf Javanisch bedeutet Lahar Lava oder Lavastrom, und Geologen haben den Begriff übernommen, um sich speziell auf Flüsse von vulkanischem Gestein und Wasser zu beziehen. In einigen Regionen der Welt bezeichnet der Begriff „Lahar“ auch einen trockenen Erdrutsch aus vulkanischem Material, der nicht weniger tödlich sein kann. Ein Lahar fließt immer den Hang hinunter und folgt dem Weg des geringsten Widerstands, was die Vorhersage der Wege potenzieller Lahars viel einfacher macht.
Der genaue Inhalt eines Lahars variiert je nach Vulkan. Typischerweise enthält es pyroklastisches Material, d. h. Gesteine und Schutt vulkanischen Ursprungs, zusammen mit Schutt, der auf der Reise des Lahar aufgenommen wird. Das Wasser kann von Regen, Schnee, festem Eis oder einem umgeleiteten Fluss stammen, und ein Lahar kann kühl oder heiß sein. Heiße Lahars werden normalerweise durch aktive Vulkane verursacht, die Festschnee schmelzen, während kühle Lahars durch sintflutartige Regenfälle verursacht werden, die genug Material lösen, um einen Erdrutsch zu bilden.
Ein Lahar kann eine Menge Dampf aufbauen, was ihn ziemlich verheerend macht. Lahars haben ganze Städte dem Erdboden gleichgemacht und begraben, zusammen mit angrenzenden Wäldern und Feldern. Wenn der Lahar endlich aufhört, trocknet und härtet er ähnlich wie Beton, wodurch der Boden darunter unbrauchbar wird, bis sich frischer Schmutz darauf ablagert. Ein Lahar hinterlässt auch große Trümmerstücke wie entwurzelte Bäume und Felsbrocken, während er sich fortbewegt. Diese Stücke können als Hinweise verwendet werden, um historische Lahars zu finden.
Angesichts einer ständig wachsenden menschlichen Bevölkerung sind Lahars zu einer ernsten Angelegenheit geworden. Viele Populationen siedeln sich um Vulkane und ehemalige vulkanische Stätten an, da der Boden reich ist und sich ideal für die Landwirtschaft eignet. Leider kann schlechtes Wetter jederzeit einen Lahar verursachen und diese Populationen einem großen Risiko aussetzen. Da ein Lahar nicht überholt werden kann, kann es schwierig sein, sich in Sicherheit zu bringen, insbesondere in einem stark überfüllten Gebiet. Viele Menschen, die in der Nähe aktiver Vulkane leben, sind sich bereits des inhärenten Risikos ihrer Lebensumgebung bewusst, aber Menschen, die auf und in der Nähe von ruhenden Vulkanen leben, sind sich der Gefahr von Lahars möglicherweise nicht bewusst.