Ein Wal ist ein Meeressäugetier in der Ordnung Cetacea, zu dem auch Delfine und Schweinswale gehören. Technisch könnte der Begriff für jedes Tier in dieser biologischen Ordnung verwendet werden, aber per Konvention ist er besonders großen Vertretern der Ordnung vorbehalten. Diese Tiere sind in allen Ozeanen der Welt zu finden und wandern zum Brüten und Füttern in verschiedene Regionen, und die Tiere sind aufgrund ihrer beeindruckenden Größe und ihres auffälligen Verhaltens für den Menschen ein beliebtes Mysterium.
Es gibt zwei grundlegende Arten von Walen. Gezahnte Arten haben massive Kiefer und Zähne, um eine abwechslungsreiche Ernährung von Meerestieren zu essen. Bartenwale sind Filtrierer, fressen Plankton und andere kleine Organismen. Baleen ähnelt einem Kamm und besteht aus Keratin, der gleichen harten Faser, aus der auch menschliche Haare und Nägel bestehen. Beide Typen haben horizontal geteilte Flukes oder Schwänze und vordere Flossen. Außerdem hat das Tier oben am Kopf ein Blasloch zum Atmen.
Im Gegensatz zu den meisten Tieren entscheidet ein Wal, wann er atmen soll. Einige Arten können bis zu einer Stunde unter Wasser bleiben, bevor sie für frische Luft wieder an die Oberfläche müssen. Die Tiere stoßen Wasser aus der Oberfläche ihrer Blaslöcher aus, wenn sie sich zum Atmen vorbereiten, was zu charakteristischen „Tüllen“ führt, mit denen die untergetauchten Säugetiere erkannt werden. Jede Art hat einen unverwechselbaren Ausguss, der es den Menschen ermöglicht, zu bestimmen, welche Arten sie sehen.
Es gibt zahlreiche anerkannte Walarten, darunter Grau-, Pott-, Glatt- und Buckelwale. Das größte Tier der Erde, der Blauwal, ist eine Bartenart. Es ist auch das lauteste Tier der Erde. Diese Säugetiere können bei der Kommunikation ziemlich laut sein, da die Unterwasserumgebung Geräusche dämpfen kann. Viele Aufnahmen der unverwechselbaren melodischen „Lieder“, mit denen die Tiere kommunizieren, wurden weltweit von Meeresforschern veröffentlicht.
Manche Menschen genießen es sehr, Walbeobachtungstouren zu unternehmen, um die Tiere aus erster Hand in ihrer natürlichen Umgebung zu sehen. Während einer Reise können die Leute das Verhalten der Tiere wie Fluken, Brechen und Spyhopping sehen. Wenn das Tier flackert, hebt es seinen Schwanz über das Wasser und bringt ihn manchmal mit einem hörbaren Klatschen nach unten. Ein Spyhopping-Wal streckt seinen Kopf über das Wasser, wahrscheinlich um die Oberflächenumgebung zu untersuchen. Das Brechen ist das beeindruckendste Verhalten, da das Tier tatsächlich aus dem Wasser springt und den größten Teil seines Körpers für einen Moment der Luft aussetzt.
Es wurden Bedenken hinsichtlich des Überlebens von Walen geäußert, da viele Länder sie immer noch jagen und die Meeresumwelt durch menschliche Aktivitäten langsam zunehmend verschmutzt wird. Viele Forscher glauben, dass der Verlust dieser unglaublichen Säugetiere ziemlich tragisch wäre, und sie bemühen sich, diese Meeressäuger für zukünftige Generationen zu retten.