Der Klang eines Gitarrentons ist für die meisten Menschen sofort identifizierbar. Obwohl es zwischen den verschiedenen Gitarrentypen feine Unterschiede gibt, bestimmen ihr physikalischer Aufbau und die Art und Weise, wie sie gespielt wird, ihren klanglichen Grundcharakter. Die Gitarre ist ein Saitenmusikinstrument, bei dem die akustische Schwingung seiner Saiten durch eine hohle Box, den Korpus, verstärkt wird.
Am Korpus befestigt ist ein langer, schlanker Hals, der von einer Kopfplatte gekrönt wird. Die Saiten sind an einem Ende an einem leicht erhöhten Steg am Korpus befestigt und verlaufen über ein in den Korpus geschnittenes Loch. Am anderen Ende sind die Saiten an einem Schrauben-und-Getriebe-Mechanismus in der Kopfplatte befestigt, der die Spannung oder Stimmung der Saiten einstellt. Diese Grundelemente einer Gitarre können variieren, von der Größe und Form des Korpus bis zur Länge des Halses oder der Größe des Schalllochs.
Klassische und Flamencogitarren sind in der Regel mit „Nylon“-Saiten oder Monofilamenten aus Kunststoff ausgestattet. Die beliebtesten Gitarren, die Flat-Top-Dreadnaught, sind normalerweise mit „Stahlsaiten“ oder Legierungen aus Stahl, Nickel und Bronze ausgestattet. Letzteres erzeugt einen Gitarrenton, der lauter und heller ist. Die Anzahl der Saiten einer Gitarre variiert je nach Typ zwischen vier und 18; die häufigste ist sechs.
Es gibt mehrere gängige Gitarrenstimmungen, aber der Standard ist die E-Note über dem mittleren C, gefolgt von H, G, D, A und E in absteigender Reihenfolge. Wenn eine Saite gegen den Gitarrenhals gefingert wird, wird ihre Länge verkürzt und ihre Tonhöhe entsprechend erhöht. Die Standardstimmung ermöglicht, dass mehrere Saiten unterschiedlich gefingert und gleichzeitig so viele verschiedene musikalische Akkorde gespielt werden können. Wenn mehrere oder alle Saiten im musikalischen Takt angeschlagen werden – ein Schlag, der Strumming genannt wird – ist der resultierende rhythmische Chorklang ein einzigartiger Gitarrenton.
Die Saiten können auch einzeln gezupft werden, entweder mit den Fingern oder mit einem spitzen Plektrum, um einzelne Töne zu spielen. Die Essenz oder klangliche Wellenform des Gitarrentons kann durch diese Spielmethode erklärt werden. Der Ton hat einen scharfen Anschlag, weil eine Saite entweder angeschlagen wird oder nicht, und in diesem Moment klingt die Saite am lautesten. Es hat ein starkes, oszillierendes Vibrato, wobei die Länge und Spannung einer Gitarrensaite eine starke Vibration verursacht. Es hat einen langen Nachhall, da der Hohlkörper als Echokammer wirkt.
Die Klangfarbe oder Resonanz des Instruments ist schwieriger zu definieren, aber dennoch einzigartig. Dazu tragen zwei Eigenschaften bei. Erstens schwingen Gitarrensaiten nicht nur bei einer Frequenz, sondern bei mehreren sekundären harmonischen Obertönen. Zweitens prallt die Form des Hohlkörpers ab und verformt Schallwellen in einem bestimmten Muster. Eine E-Gitarre ist im Grunde das Gleiche wie eine Akustikgitarre, außer dass ihr fast unhörbarer Ton elektronisch aufgenommen, bearbeitet und verstärkt wird.