Ein Drehbuchdoktor ist ein etablierter Drehbuchautor, der von Filmstudios beauftragt wird, Änderungen am Drehbuch eines anderen Autors vorzunehmen. Autoren, die diese Art von Arbeit ausführen, verpflichten sich im Allgemeinen, ihre Dienste vertraulich zu behandeln. Ein Drehbucharzt trifft sich normalerweise mit dem Produktionsteam des Films, um spezifische Probleme zu besprechen, und nicht die gesamte Filmbehandlung neu zu schreiben. Bestimmte Szenen scheinen nicht zum logischen Ablauf eines Charakters zu passen, oder die Lösung für einen wichtigen Handlungsstrang mag für ein Testpublikum zu konstruiert klingen.
Ein Drehbuchdoktor ist normalerweise für eine bestimmte Schreibfertigkeit bekannt. Einige sind Experten darin, realistische Dialoge zu erstellen, während andere hinzugezogen werden, um alternative Enden zu kreieren. Unter extremen Umständen kann ein Skriptarzt ineffektive Zeichen ganz eliminieren. Dieses Verschrotten einer Nebenhandlung in letzter Minute hat zu einigen interessanten Änderungen in bekannten Filmen geführt. Im Film The Big Chill von 1983 wird eine wichtige Figur nur bei seiner Beerdigung gezeigt, als sich die Hauptdarsteller versammelt, um ihn zu betrauern. Das ursprüngliche Drehbuch sah mehrere Rückblenden vor, aber ein Drehbucharzt glaubte, dass diese Szenen das Tempo des Films verlangsamten. Es war effektiver, über den Charakter zu sprechen, ihn nicht unbedingt neu zu erschaffen. Dies ist eine typische Entscheidung, die ein Drehbucharzt treffen muss, um die Vision des Filmemachers zu retten.
Manchmal ist der ursprüngliche Autor eines Drehbuchs nicht genau mit dem Schreiben für ein visuelles Medium wie den Film vertraut. Der Autor des Quellenmaterials kann gebeten werden, eine Filmbearbeitung seines Romans zu erstellen, aber die Produzenten sind möglicherweise mit den Ergebnissen nicht zufrieden. Ein Drehbuchdoktor kann beauftragt werden, eine nicht verfilmbare Reihe von Szenen in verfilmbare Szenen zu verwandeln. Aus diesem Grund müssen viele erfahrene Drehbuchärzte die Bedürfnisse der Filmemacher verstehen und gleichzeitig den allgemeinen Handlungsbogen des ursprünglichen Autors beibehalten. Dies hat im Laufe der Jahre zu einigen Kontroversen geführt, da bekannt ist, dass fertige Filme wenig Ähnlichkeit mit den literarischen Werken haben, die sie inspiriert haben. Andere können sich mit den Charakteren extreme Freiheiten nehmen, um eine Zielgruppe anzusprechen. Ein Drehbucharzt kann Dialoge umschreiben, um eine PG-13-Bewertung zu erhalten, oder Szenen hinzufügen, die den Film erwachsener wirken lassen.