Scrimshaw bezieht sich auf eine Art handgefertigtes Handwerk, das durch das Schnitzen der Zähne und Knochen von Walen und anderen Meeressäugern hergestellt wird. Es wurde traditionell von Seeleuten während der Blütezeit des Walfangs im 19. Jahrhundert geschaffen, kann aber auch von modernen Hobbyisten erstellt werden. Jeder, der dieses Handwerk macht, wird als Scrimshander bezeichnet.
Die frühesten Scrimshaw-Teile bestanden aus Werkzeugen für den Einsatz auf dem Schiff. Die Fülle an Walzähnen und -knochen auf einem Walfangschiff, kombiniert mit der bedeutenden Freizeit der Walfänger, die nachts keine Arbeit zu tun hatten, schufen die perfekte Umgebung für die Entstehung des Schiffes. Walknochen sind auch ein ziemlich einfach zu bearbeitendes Material.
Scrimshanders begannen bald, künstlerischere Stücke herzustellen, entweder für den persönlichen Gebrauch oder zum Verkauf auf dem Markt. Die meisten Stücke sind einfach dekorativ und bewahren die Form des Zahns oder Knochens, während die Oberfläche mit Schnitzereien und Schriftzügen bedeckt ist. Das erste Scrimshaw, das dieser Beschreibung entspricht, stammt aus dem Jahr 1817 und bietet eine Erzählung, die beschreibt, wo und wann der Wal gefangen wurde. Wie viele alte Stücke ist es anonym. Walfang und andere nautische Szenen sind natürlich ein beliebtes Thema für dieses Schiff, obwohl auch andere Designs oft zu sehen sind. Scrimshaw kann auch in Form von Werkzeugen, Spielzeug oder Schmuck vorliegen.
Die Herstellung von Scrimshaw ging mit dem Rückgang des Walfangs schnell zurück, und das Verbot des kommerziellen Walfangs in den 1980er Jahren läutete das Ende dieses Handwerks in großem Maßstab ein. Einige Handwerker stellen jedoch immer noch Scrimshaw aus anderem Material als Knochen her. Originalstücke sind sehr wertvoll, und viele Museen besitzen Sammlungen antiker Scrimshaws. Das Nantucket Whaling Museum und das New Bedford Whaling Museum in Massachusetts, das Kendall Whaling Museum in Connecticut und das Hull Maritime Museum in Kingston upon Hull, England, beherbergen beeindruckende Scrimshaw-Sammlungen, aber viele andere Museen haben kleinere Sammlungen.
In den Vereinigten Staaten kann modernes Scrimshaw aus Elfenbein hergestellt werden, das vor dem Inkrafttreten der Sanktionen in das Land gelangt ist. Andere beliebte Materialien sind Nilpferd-Elfenbein von Flusspferden, die aus anderen Gründen getötet wurden, versteinertes Elfenbein von Mastodons und alten Walrossen, Geweihe – die Tiere jährlich abwerfen – und Nusspalmen oder „pflanzliches Elfenbein“. Der letzte Typ wird manchmal als Fakeshaw bezeichnet, ist aber der einzig machbare und umweltverträgliche Weg, die Kunstform weiterzuführen.