Ein Vakuumschalter ist eine Automobilkomponente, die verwendet werden kann, um den Fluss des Verteilervakuums zu verschiedenen Geräten und Zubehör zu regulieren. So wie heute die meisten Motorkomponenten und diverses Zubehör mit elektrischen Signalen betrieben werden, war Vakuum einst die am leichtesten kontrollierbare Energiequelle. Vakuum wurde verwendet, um alles zu betreiben, von Scheibenwaschpumpen und -motoren bis hin zu Choke-Abzügen, und in jedem dieser Fälle ist ein Schalter irgendeiner Art erforderlich. Ein Vakuumschalter kann mechanisch, durch einen elektrischen Impuls, eine Temperaturänderung oder verschiedene andere Mittel betätigt werden.
Krümmerunterdruck ist eines der häufigsten Nebenprodukte beim Betrieb von Verbrennungsmotoren. Dieser Unterdruck ist das Ergebnis der Funktionsweise von Verbrennungsmotoren aufgrund der Kolbenbewegung während des Ansaugtakts und der Art und Weise, wie Luft gedrosselt wird, wenn sie in den Krümmer eingelassen wird. Der Druckunterschied zwischen dem Ansaugkrümmer und der Außenatmosphäre führt zu einem relativ konstanten Unterdruck, der dann verwendet werden kann, um verschiedene Geräte anzutreiben. Wenn in einem Unterdruckschalter oder in einer Leitung ein Leck auftritt, kann überschüssige Luft in den Krümmer gelangen und der Motor neigt dazu, schlecht zu laufen.
Um das Vakuum zur Stromversorgung verschiedener Zubehörteile und Geräte zu nutzen, können eine Reihe verschiedener Schaltertypen verwendet werden. Die einfachste Art von Vakuumschalter ist ein Rückschlagventil, das Luft in eine Richtung strömen lassen kann, aber nicht in die andere. Diese Art von Schalter ist in einigen Fällen unerlässlich, um die Unversehrtheit des Verteilervakuums aufrechtzuerhalten. Verzögerungsventile sind etwas komplizierter, da sie externe Öffnungen enthalten und in der Lage sind, die Ausbreitung des Vakuums zu stoppen, bis bestimmte Bedingungen erfüllt sind.
Andere Unterdruckschalter können die Motortemperatur verwenden, um eine Unterdruckversorgung zu ändern. Ein Beispiel hierfür sind Temperatur-Vakuumschalter (TVS), die eine temperaturempfindliche Komponente enthalten. Wenn die Kühlmitteltemperatur über einen bestimmten Schwellenwert ansteigt, kann ein TVS die Vakuumversorgung eines Vergasers von Anschluss auf Verteiler umschalten. Diese Erhöhung des Unterdrucks kann dann den Betrieb des Vergasers ändern, um besser auf die Fahrbedingungen zu reagieren, die zur Erwärmung des Kühlmittels geführt haben.
Auch Heizungs-, Lüftungs- und Klimaanlagen (HVAC) in Automobilen können Vakuumschalter verwenden. Diese Schalter sind oft mechanischer Natur, da eine Bedienungsperson eine Wählscheibe drehen oder einen Hebel bewegen kann, der den Schalter direkt aktiviert. Kabel, Ketten und andere Geräte verbinden die HLK-Steuerungen oft mit Vakuumschaltern in älteren Autos, was eine direkte Steuerung des Vakuumflusses ermöglicht. Ein Vakuumschalter kann in diesem Fall ein Kühlmittelventil zum Heizungskern öffnen oder schließen oder eine Mischklappe in den Kanälen betätigen.