Eine Galionsfigur ist eine geschnitzte Holzfigur, die am Bug oder an der Vorderseite eines Schiffes platziert wird und oft einen Menschen oder ein echtes oder mythologisches Tier darstellt. Die Galionsfigur war im 16. bis 19. Jahrhundert auf europäischen Schiffen am beliebtesten. Eine Galionsfigur war typischerweise kunstvoll geschnitzt und bemalt und zeigte oft den Namen des Schiffes. Galionsfiguren sind normalerweise, wenn auch nicht immer, weiblich – ähnlich wie die Namen von Schiffen.
Das Aushängeschild der europäischen Segelschiffe hat antike Ursprünge. Die alten Ägypter, Chinesen und Griechen malten Augen auf die Vorderseite ihrer Boote, um böse Geister abzuwehren, und die Phönizier verwendeten Darstellungen von Tieren und Gottheiten. In der Römerzeit schmückten oft ganzfigurige Götter- und Göttinnenfiguren die Front von Schiffen. Auch die Drachen auf Vorder- und Rückseite von Wikingerschiffen können als Vorläufer der Galionsfigur angesehen werden.
Kurz nachdem Galeonen im 16. Dieser Trend war jedoch nur von kurzer Dauer, da ein großes Aushängeschild die Vorderseite des Schiffes erheblich belastete und die Aerodynamik des Schiffes beeinträchtigen konnte. In späteren Jahrhunderten wurde die typische Galionsfigur kleiner, bestand oft nur aus einer Büste, und viele Schiffe hatten überhaupt keine Galionsfigur.
Galionsfiguren waren in ihrer Blütezeit Gegenstand eines nautischen Aberglaubens. Matrosen aus Deutschland, Holland und Belgien glaubten, dass in der Galionsfigur ein Geist lebte und das Schiff und seine Bewohner vor allen möglichen Gefahren schützte. Wenn das Schiff sank, würde der Geist die Matrosen ins Jenseits führen, so dass der Untergang auf einem Schiff ohne Galionsfigur äußerstes Pech war und die Geister der Matrosen für die Ewigkeit das Meer heimsuchen ließen. Kulturen in ganz Europa tauften Galionsfiguren vor der Jungfernfahrt traditionell mit einer Flasche Wein.
Mit dem Niedergang des Segelschiffs endete das Aushängeschild, obwohl viele Militärschiffe die Tradition mit Wappen am Bug fortführen. Heute wird das Wort Galionsfigur häufiger in einem metaphorischen Kontext gehört und bezieht sich auf eine Person in einer Machtposition, die keine wirkliche Autorität hat. Symbolische Herrscher, wie die der britischen Monarchie, werden in diesem Sinne oft als Aushängeschilder bezeichnet. Diese Verwendung wird jedoch manchmal verpönt, da die Galionsfigur als abwertend interpretiert werden kann und sich auf einen Anführer bezieht, der heimlich von einer Entität hinter den Kulissen kontrolliert wird.