Mechanische Kurbeln wandeln Linearbewegungen in Drehbewegungen um oder umgekehrt. Kurbeln bestehen im Allgemeinen aus einer rotierenden Hauptwelle, einem um sie herum wie ein Planet umlaufenden Kurbelzapfen und einem Kurbelhub, um sie fest zu verbinden. Griffe oder Knöpfe an handbetriebenen Kurbeln können entweder die Kurbelzapfen umfassen oder sich frei auf den Kurbelzapfen drehen. Kurbelzapfen sind meistens parallel zu ihren Hauptwellen. Bei Kurbeln, die sich um volle 360 Grad drehen können, müssen ihre Kurbelzapfen seitlich der Hauptwelle versetzt sein.
Kurbeln sind in allen Lebensbereichen überall dort zu finden, wo Handbewegungen in Drehbewegungen umgewandelt werden. Angelrollen, Handwinden, Fleischwolf und Gartenschlauchtrommeln verwenden alle Kurbeln, damit Menschen leicht eine kontinuierliche Drehbewegung erzeugen können. Fahrradpedale fungieren als Kurbelzapfen zwischen dem Fuß des Fahrers und der Tretkurbel, die die Kette antreibt.
Es gibt zwei Arten von Kurbeln. Die erste Art ist die sich kontinuierlich drehende Kurbel, wie beispielsweise bei Motorkurbelwellen oder an Fahrrädern, bei der sich die Kurbel kontinuierlich um mehr als 360 Grad drehen kann, ohne dass man rückwärts fahren muss. Die zweite ist die Teilkreiskurbel, bei der die gesamte Drehbewegung der Hauptwelle 90 Grad oder weniger betragen kann, wie bei Lenkgestängen oder Belüftungsdämpfereinstellungen.
Manchmal ist die Kurbelstiftfunktion überhaupt kein runder Stift oder Bolzen. Es kann stattdessen ein kleines Pedal sein. Dies ist bei einigen Kupplungs-, Brems- oder Gaspedalen von Kraftfahrzeugen der Fall, bei denen die Unterseite des Fußes des Fahrers über die Fläche des Pedals rollt, wenn es niedergedrückt wird.
Kurbelwellen von Otto- und Dieselmotoren bestehen üblicherweise aus Kurbelzapfenzapfen, die jeweils entlang der Kurbelwellenlänge von einem Hauptlagerzapfen umgeben sind. Ein Zapfen ist einfach ein Teil einer Welle, während ein Lager das Teil ist, das den Zapfen trägt und ihm eine reibungslose Bewegung ermöglicht. Kurbelwellen werden in der Regel aus einem Stück gegossen oder geschmiedet.
Kurbelzapfen in Kraftfahrzeugmotoren können einen Durchmesser von 1.5 bis 3 Zoll (38 bis 76 mm) haben und Lasten von einer Tonne oder mehr (990 kg) tragen, wenn der Kolben durch den Verbrennungszyklus nach unten gedrückt wird. Sie sind absolut glatt geschliffen, um dem Kolbenpleuel und dem daran befestigten Lager eine langlebige Oberfläche zu bieten. Kurbelzapfenanwendungen in kleinen Instrumenten erfordern möglicherweise nur 1 Gramm oder weniger Kraft und können mit Juwelenlagern versehen sein, um ihre Präzision und Langlebigkeit zu erhöhen.
Ein Kurbelzapfen kann ein Zapfen, eine Schraube oder eine Schraube sein, oder er kann als ein Stück in die Kurbel eingearbeitet sein. Bei den klassischen Dampflokomotiven, die Anfang bis Mitte des 1900. Jahrhunderts die Gleise beherrschten, waren die Kurbelzapfen Teil der großen Hauptantriebsräder. Lange Stahlstangen verbanden die Dampfzylinder auf jeder Seite der Lokomotive mit einem dieser Räder. Der Rest der Kurbelzapfen des Antriebsrades war durch einen einzigen langen Balken verbunden, der die Räder auf jeder Seite im Gleichklang drehte. Kurbelzapfen an den Motoren von dampfbetriebenen Hochseeschiffen können einen Durchmesser von bis zu mehreren Fuß (ungefähr 5 Meter) haben und helfen, Propeller mit einem Durchmesser von 20 Fuß (6 Meter) zu drehen.