Auf Schiffen werden die Richtungen „rechts“ und „links“ nicht häufig verwendet, sondern Seeleute verwenden stattdessen nautische Begriffe. Steuerbord ist die rechte Seite des Schiffes, von jemandem an Bord des Schiffes aus gesehen, mit Blick auf den Bug oder die Vorderseite. Port ist die gegenüberliegende Seite oder die linke Seite des Schiffes. Ein Vorteil der Verwendung dieser nautischen Begriffe besteht darin, dass sie sich nicht ändern, je nachdem, in welche Richtung eine Person blickt.
Die Etymologie des Wortes „Steuerbord“ ist ziemlich einfach. Es kommt von einer Kombination aus zwei altenglischen Wörtern: stéor, was „steuern“ bedeutet, und bord, was „die Seite eines Bootes oder eines Schiffes“ bedeutet. Das Ruder, mit dem ein Schiff gelenkt wurde, befand sich ursprünglich auf der rechten Seite, und der Begriff stéorbord, „die Steuerseite eines Schiffes“, entwickelte sich zum heutigen Begriff.
Die gegenüberliegende Seite war Backbord oder „die Ladeseite“. Dies wurde zu leicht mit seinem gereimten Gegenteil verwechselt und wurde später in port geändert. Der Begriff stammt möglicherweise von der Tatsache, dass Fracht routinemäßig vom Hafen auf die linke Seite geladen wurde, oder von den lateinischen Wörtern für Hafen oder Tür. „Port“ wurde in den 1840er Jahren von der britischen Royal Navy offiziell über „Backbord“ akzeptiert.
Die Steuerbordseite der meisten Schiffe ist normalerweise die „Senior“-Seite, wobei die Flagge des Kapitäns auf dieser Seite gehisst wird. Auf dem Achterdeck ist diese Seite in der Regel dem Kapitän vorbehalten, und wenn das Schiff eine eigene Gangway hat, wird rechts auch die Offiziersgangway gelagert.
Auf Seeschiffen sowie Flugzeugen ist die Steuerbordseite mit grünem Licht gekennzeichnet, während die Backbordseite mit rotem Licht gekennzeichnet ist. An der Achter- oder Rückseite des Schiffes ist ein weißes Licht angebracht. Dies gilt für Schiffe auf der ganzen Welt.
Vielen Landratten fällt es schwer, sich daran zu erinnern, welche Seite eines Schiffes Steuerbord und welche Backbord ist. Eine Gedächtnisstütze ist, sich daran zu erinnern, dass Portwein im Allgemeinen rot ist, also hat die Portseite ein rotes Licht. Eine andere ist zu beachten, dass „links“ im Alphabet vor „rechts“ steht und „Backbord“ vor „Steuerbord“ kommt. „Links“ hat auch vier Buchstaben, also muss es mit dem anderen vierbuchstabigen Wort „port“ übereinstimmen. Natürlich funktionieren all diese Hinweise nur, wenn eine Person vor einem Schiff steht.