Manchmal auch als Topi oder Solartopee bezeichnet, hat der Tropenhelm eine lange Geschichte sowohl als Mode als auch als Teil der Militärkleidung. Aus der Mitte des 19. Jahrhunderts stammend, galt der Helm zunächst als wesentlicher Bestandteil der Militärkleidung in tropischen Gebieten und wurde später zu einem Element der formelleren Militärkleidung. Noch heute gibt es den Tropenhelm, der als Teil der Uniform für verschiedene Berufe dient und auch zum Spaß getragen wird.
Tropenhelme wurden zuerst für Militärangehörige entwickelt, die in den Tropen Afrikas und Südamerikas stationiert waren. Der früheste Helm war bis zu einem gewissen Grad einer traditionellen Kopfbedeckung nachempfunden, die auf den Philippinen verwendet wurde. Das als Salacot bekannte Gerät diente als wirksamer Schutz vor der Sonne. Der Helm wurde unter Verwendung von Mark oder Kork konstruiert, die einen leichten Rahmen für die Kopfbedeckung bildeten. Oft war der Rahmen mit einem hauchdünnen weißen Stoff bezogen, der auch dazu beitrug, die Sonnenstrahlen abzuwehren.
Im Laufe der Zeit wurde das Design des Tropenhelms verfeinert, um in verschiedenen Situationen mehr Schutz zu bieten. Britische Truppen, die den Tropenhelm als Teil der an der Front getragenen Uniform angenommen hatten, begannen, die Stoffbezüge mit Tee zu färben, was ihnen half, sich in tropische Gebiete mit dem lokalen Laub zu vermischen. Im Laufe der Zeit entstanden Camouflage-Versionen, als das Einfügen in das umgebende Gelände als unerlässlich galt. Als Sonnenhelm war er weiterhin ein beliebtes Kleidungsstück für alle, die die Wildnis des Dschungels erkunden oder in tropischen Gebieten leben.
Der Tropenhelm tauchte im 20. Jahrhundert auch als kleiderisches Element auf. Ab der Mitte des Jahrhunderts faszinierten sie Kinder und Jugendliche, auch dank des neuen Mediums Fernsehen. Viele der frühen Actionhelden des neuen Mediums trugen während ihrer Abenteuer Tropenhelme. Fans, die ihren Helden nacheifern wollten, nahmen während des Spiels oft einfache Plastikversionen des Helms an.
Auch heute noch gehört der Helm in vielen Ländern zum Militärgewand und gilt als praktischer Bestandteil des Lebens in tropischen Gebieten. In den Vereinigten Staaten ist die Kopfbedeckung in vielen Teilen des Landes zu einem Standardelement in der Uniform der Postangestellten geworden. Diese Helme können in vielen Sportgeschäften gekauft werden und sind heute in einer Vielzahl von Farben erhältlich.