Das Wort Hijab bedeutet im Arabischen wörtlich „Bedecken“ oder „Schleier“, aber im religiösen Sinne bezieht es sich auf die islamische Tradition von Frauen, die konservative Kleidung und irgendeine Form von Kopfbedeckung tragen. Die Überlieferung kommt von einer Geschichte, die vom Propheten Mohammad erzählt, der auf seine Hände und sein Gesicht zeigte und sagte, dass diese Teile einer Frau die einzigen waren, die in der Öffentlichkeit gezeigt werden sollten. Die Mehrheit der islamischen Denkschulen interpretiert diese Tradition so, dass eine Frau, die einen vollen Hijab trägt, Kleidung über allem außer ihren Händen tragen sollte, einschließlich eines Kopftuchs um Hals, Haare und Seiten ihres Gesichts.
In Gebieten, in denen Muslime konservativere Versionen des Islam beobachten, kann die vorherrschende Meinung darüber, was einen vollen Hijab ausmacht, umfassender sein, welche Körperteile bedeckt werden sollten. In einigen Gegenden wird von Frauen erwartet, dass sie – zusätzlich zu voller Kleidung und einem Kopftuch – Handschuhe und einen Schleier tragen, der ihr Gesicht unterhalb der Augen bedeckt. Die konservativsten islamischen Denkschulen betrachten den vollen Hijab, um die Frau vollständig zu bedecken, mit Ausnahme eines offenen Streifens vor den Augen. In einigen Fällen besteht sogar dieser Streifen aus einem Netz, das es der Frau ermöglicht, hindurchzusehen, aber ihre Augen verdeckt.
Die Kleidungsstücke, die muslimische Frauen als Hijab tragen, können schlicht sein, wie einfarbige schwarze Burkas oder schlichte weiße Kopftücher, aber sie können auch bunt und kunstvoll verziert sein. Einige Burkas sind mit aufwendigen Stickereien mit einer Vielzahl von Fäden versehen, und Frauen können Kopftücher von namhaften Designern kaufen, die für ihre weltliche Kleidung bekannt sind. Ob die Kleidung, die muslimische Frauen zum Hijab tragen, schlicht ist, hängt vom persönlichen Geschmack der Frau und ihrer islamischen Interpretation davon ab, welche Bescheidenheit – welche Hijab verkörpern soll – vom Aussehen einer Frau verlangt.
Ein allgemeiner Konsens in den meisten islamischen Denkschulen hat einige grundlegende Anforderungen an den Stoff, den Frauen für den vollen Hijab verwenden. Es sollte nicht so transparent sein, dass es verrät, was es bedeckt, und es sollte nicht formschlüssig sein. Auch die Kleidung sollte nicht zu auffällig sein.
Viele Frauen, die einen vollen Hijab tragen, sagen, dass die Praxis Frauen nicht erniedrigt. Ihnen zufolge schützt das Tragen eines vollen Hijabs sie davor, von Männern aufgrund ihrer körperlichen Erscheinung objektiviert zu werden. Andere Leute bestehen darauf, dass der volle Hijab ein Weg für Männer ist, Frauen zu erniedrigen und zu kontrollieren.