Abhängige Ansprüche sind Ansprüche, die eine direkte Verbindung zu einem früheren Anspruch haben. Der abhängige Anspruch gilt als ein gemeinsames Element im Patentrecht und ist oft ein Mittel, um spezifischere Daten über einen früheren oder unabhängigen Anspruch bereitzustellen. Dieser Ansatz ist manchmal hilfreich, da abhängige Ansprüche es dem Eigentümer ermöglichen, ein gewisses Kontrollinteresse zu behalten, selbst wenn sich später herausstellt, dass eine oder mehrere der Grundlagen für den ursprünglichen oder unabhängigen Anspruch in irgendeiner Weise fehlerhaft sind.
Im Rahmen des Patentrechts sind abhängige Ansprüche Teil des sogenannten Anspruchsbaums. Die Basis oder Wurzel des Baums ist der unabhängige Anspruch, der zuerst von der Person strukturiert wird, die das Patent anstrebt. Von dort aus wird auch eine Reihe abhängiger oder zugehöriger Ansprüche eingereicht, wobei jeder Anspruch den Schwerpunkt des ursprünglichen unabhängigen Anspruchs einschränkt. Wenn beispielsweise der ursprüngliche oder unabhängige Anspruch für eine Vorrichtung gilt, die möglicherweise in einer Reihe von unterschiedlichen Anwendungen verwendet werden könnte, könnten sich die resultierenden abhängigen Ansprüche auf jede dieser Anwendungen konzentrieren. Auch wenn die weiter gefasste Anmeldung im ursprünglichen Anspruch später angefochten wird, können eine oder mehrere der in den abhängigen oder zugehörigen Ansprüchen genannten gezielteren Anmeldungen bestehen bleiben.
Es besteht eine gewisse Gefahr, bei abhängigen Ansprüchen auf Probleme zu stoßen. Wenn der Umfang des ursprünglichen oder unabhängigen Anspruchs bereits einen etwas engen Umfang hat, kann es äußerst schwierig sein, mehrere verschiedene abhängige oder zugehörige Ansprüche zur Aufnahme in den Anspruchsbaum vorzubereiten. Darüber hinaus können diese Ansprüche als wertlos zurückgewiesen werden, wenn die zugehörigen Ansprüche durch das Hinzufügen von Informationen, die zur Eingrenzung des Schutzumfangs beitragen, als nicht eindeutig genug beurteilt werden. Aus diesem Grund sollten abhängige Ansprüche sorgfältig erstellt werden, um sicherzustellen, dass sie in jeder Hinsicht mit den derzeit geltenden Patentgesetzen übereinstimmen.
Die Verwendung dieser Kombination von abhängigen Ansprüchen zusammen mit einem unabhängigen Anspruch ermöglicht es, auch dann noch ein Patent zu erhalten, wenn der ursprüngliche Anspruch abgelehnt wird, weil die Vorrichtung anderen bereits durch ein Patent geschützten Vorrichtungen ähnlich ist. Während das Gerät einem bereits weit verbreiteten Gerät in einer Umgebung sehr ähnlich sein kann, kann es dennoch möglich sein, ein Patent für dieses Gerät in einem völlig anderen Bereich zu halten. Mit diesem Ansatz haben Erfinder eher die Möglichkeit, Ansprüche geltend zu machen, die dazu beitragen, die Einnahmen zu schützen, die durch das patentierte Gerät in verschiedenen Umgebungen generiert werden können.