Ein unvollkommener Markt ist jede Art von Anlagemarkt, auf der Käufern und Verkäufern relevante Informationen nicht ohne weiteres zur Verfügung gestellt werden. Dadurch wird auch der Prozess des Matching von Käufern und Verkäufern beeinträchtigt, was wiederum die Ausführung verschiedener Arten von Transaktionen verzögert. Ein unvollkommener Markt kann auch einen sogenannten unvollkommenen Wettbewerb aufweisen, eine Situation, in der ein einzelnes Unternehmen oder eine kleine Gruppe von Unternehmen die Marktbewegungen, insbesondere hinsichtlich des Preises, kontrollieren.
Es gibt eine Reihe von Faktoren, die zur Schaffung eines unvollkommenen Marktes beitragen. Eines der häufigeren Probleme betrifft den effektiven Zugang zu Informationen über den Hintergrund und den aktuellen Status einzelner Wertpapiere, die an einem Markt gehandelt werden, sowie Daten zu den prognostizierten Bewegungen dieser Wertpapiere und des Marktes insgesamt. Wenn diese Informationen den Anlegern nicht ohne weiteres zur Verfügung stehen, wird ihre Fähigkeit, fundierte Anlageentscheidungen zu treffen, beeinträchtigt, was sich kumulativ auf die Gesamteffizienz des Marktes selbst auswirkt.
Zusammen mit der langsamen oder unvollständigen Verbreitung von Informationen kann ein unvollkommener Markt auch langsam bei der Ausführung von Aufträgen sein. Wenn dies geschieht, wird der Prozess des Zusammenbringens von Wertpapierverkäufern mit Anlegern, die Wertpapiere kaufen möchten, kompromittiert. Ein Markt, der versucht, unter diesen Umständen zu funktionieren, wird wahrscheinlich etwas träge, eine Situation, die einige Anleger über die Zukunft ihrer Anlagen verunsichern kann.
Um mit auftretenden Situationen umzugehen, die zur Entwicklung eines unvollkommenen Marktes führen, erlassen viele Regierungen Gesetze, die die Möglichkeit einer Blockierung des Informationsflusses minimieren und helfen, die geordnete Abwicklung des Handels zu beschleunigen. Staatliche Interventionen erfolgen manchmal in Form von Untersuchungen zu Berichten über unethische oder illegale Aktivitäten, die die Effizienz eines Marktes beeinträchtigen und möglicherweise die allgemeine Wirtschaft zu untergraben drohen. Wenn die Untersuchung Aktivitäten aufdeckt, die den freien Handel und den fairen Wettbewerb untergraben, ist es nicht ungewöhnlich, dass Regierungen Maßnahmen ergreifen, die dazu beitragen, ein Marktversagen zu vermeiden und damit die Volkswirtschaft und letztendlich die Weltwirtschaft lahmzulegen.
Für viele Analysten sind alle Märkte auf der ganzen Welt auf die eine oder andere Weise unvollkommen. Für sie ist die Idee eines Marktplatzes, der frei von Informationsverzögerungen ist, Aufträge schnell und effizient ausführt und frei von jeglicher Dominanz- oder Monopolsituation ist, eher Ziel als Realität. Dennoch zielen viele Regulierungen und Standards, die von Regulierungsbehörden in verschiedenen Ländern eingeführt wurden, darauf ab, diese Unvollkommenheiten so weit wie möglich zu reduzieren und die Funktion der Märkte diesem Ziel der Perfektion näher zu bringen.