Die Tragfähigkeit der öffentlichen Finanzen ist eine wichtige Eigenschaft für jedes Staatsausgabenmuster. Dieser Begriff bezieht sich auf die Auswirkungen, die die Politik langfristig auf die Regierung hat. Wenn eine Politik nachhaltig ist, behindert sie die politische Gestaltungsfähigkeit der Regierung in Zukunft nicht. Verschiedene Analysten und Kommentatoren haben unterschiedliche Definitionen davon, was eine Politik finanziell nachhaltig macht, da die Nachhaltigkeit von der Zulässigkeit bestimmter zukünftiger staatlicher Maßnahmen wie Steuererhöhungen und Defizitausgaben abhängt. Nachhaltigkeit ist für politische Entscheidungsträger von entscheidender Bedeutung, denn ihr Ignorieren kann zu einem wirtschaftlichen und politischen Zusammenbruch führen, wenn die Regierung mit Schulden konfrontiert ist, die sie nicht zurückzahlen kann.
Eine gängige Erklärung für die Tragfähigkeit der öffentlichen Finanzen ist, dass sie erfüllt ist, wenn der Schuldenstand im Verhältnis zum Einkommen langfristig gleich bleibt oder sinkt. Manche Leute kritisieren eine Politik, die ein Haushaltsdefizit erzeugt, weil sie nicht nachhaltig ist. Diese Politik ist jedoch nicht unhaltbar, wenn sie nur kurzfristig Schulden schafft. Ein Staat kann beispielsweise in einem Jahr zu viel ausgeben und das Defizit im Folgejahr mit einem Haushaltsüberschuss ausgleichen.
Regierungen haben bei ihren temporären Schulden Spielraum, weil sie einen langen Horizont haben. Sie haben, wie einige andere institutionelle Anleger, einen unendlichen Horizont, was bedeutet, dass sie auf Dauer bestehen und ihre Finanzen entsprechend handhaben. Im Gegensatz dazu haben Privatanleger einen Horizont, der in der Regel auf ihre eigene Lebenszeit beschränkt ist. Längere Horizonte geben Anlegern mehr Flexibilität beim Zeitpunkt ihrer Investitionen.
Obwohl es unvernünftig ist, jede Politik, die ein Defizit verursacht, als finanzpolitisch nicht nachhaltig zu definieren, ist es ebenso unvernünftig zu behaupten, dass jede Politik mit dem Ziel der Tragfähigkeit der öffentlichen Finanzen vereinbar ist, da die Regierung immer mehr Steuern auf die Menschen besteuern oder die Ausgaben später kürzen kann, um das Defizit auszugleichen . Obwohl dies theoretisch zutrifft, ist die fiskalische Nachhaltigkeit ein Konzept, das eher auf realem Verhalten als auf Theorie basiert. Große Steuererhöhungen und Haushaltskürzungen sind politisch nicht durchführbar. Konservative Geldgeber protestieren gegen Steuererhöhungen, während die Empfänger von Haushaltsmitteln gegen Kürzungen ihrer Programme Lobbyarbeit leisten. Eine Politik kann nicht nachhaltig sein, wenn sie ein Defizit schafft, das zu groß ist, um mit politisch akzeptablen Maßnahmen überwunden zu werden.
Die grundlegende Definition der Tragfähigkeit der öffentlichen Finanzen ist daher vage. Es hängt von der politischen Meinung der Person ab, die die Analyse durchführt. Ein Kommentator mit liberalen Neigungen könnte sich beispielsweise mit der Idee hoher Steuern wohler fühlen als ein Konservativer, sodass er ein breiteres Spektrum von Politiken als finanzpolitisch nachhaltig definieren könnte.